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从京城出来，袁世凯没有跟文增瑞一起返回陈州，而是在官道上与众人分别。文增瑞要回乡办事，刘仲及必须到陈州安顿孩子，最终袁世凯只带着袁杰前往山东，投奔吴长庆而去。
袁保庆葬礼后，吴长庆曾经亲自护送袁世凯返回项城，自那一别两人再没有见过面。不过，对于吴长庆的承诺袁世凯一直记在心里，并利用自己的关系打听过吴长庆的消息。光绪元年，吴长庆叙功授直隶正定镇总兵；二年，圆满平定宁国府（今宣城地区）教案，后又在驻防江宁期间以军力治水，立下赫赫功勋。在去年的元月，吴长庆任浙江提督；十月，调任广东水师提督，未赴任。时法国与越南构兵，沿海戒严，清廷下令吴长庆帮办山东军务。恰逢张之洞弹劾山东四镇总兵骄悍，营规不整，清廷即令吴长庆查阅四镇，并归节制，吴长庆率所部屯驻登州。可以说，作为淮军系统中大将之一的吴长庆，此刻正处在自己仕途的上升期，并且一帆风顺。
到了登州，袁世凯随意一打听便知道了庆字营的驻扎之地。来到大营，袁世凯对营门的一个卫兵一行礼：“劳烦这位兄弟通吴大帅一声，就说袁世凯求见！”
那卫兵本在半睡半醒间，突然有人打扰了自己的“午休”不禁厌恶：“你是谁？大帅岂是你想见就见的！”
上世作为军人，袁世凯最恨执勤之时偷懒之人，不过现在毕竟要见到吴长庆才是正事，于是压下心中的火气：“我叫袁世凯，你通报一声便是。”
其实这兵丁对袁世凯已经算是客气的，庆军在外人看来是个跟百姓秋毫无犯的部队，不过它内部却是矛盾良多。庆字营乃是一支由地方部队拼凑起来的军队，而且不久前还合并了山东四镇，因此庆军内鱼龙混杂、派阀林立，加上吴长庆本身是个“儒将”，以仁爱宽厚治军，致使营务日渐废弛。要不是袁世凯衣着光鲜，一副世家子弟的派头，估计这兵丁早就下手轰了。此刻那卫兵抬了抬眼，打量他一番：“袁世凯？不认识，你要再不走我就轰你走了啊！”
袁世凯能忍，袁杰可忍不住了：“你敢！”
那卫兵此刻已经被搅得没了睡意，他斜眼看着袁杰道：“有什么不敢的，我告诉你，这里是庆军大营，不是你们家娘们的裤裆，你想进就能进。”
经历了直隶总督府中的一年生活之后，袁世凯性格已经变得更加内敛，他知道任何一个地方，除了顶头上司以外，同僚之间的关系也要处好。此刻还不知道吴长庆对自己什么态度，说不定也要自己从一个大头兵开始干起，那这卫兵很可能就是以后的“战友”，于是他再次压下心中火气，从怀里掏出一锭银子：“这位兄弟，天冷了，拿了买点酒喝。这个是我的名帖，劳烦您去通报一声。”
那卫兵接过银子，在手中掂量一下，笑道：“早说嘛！你长长记性，到哪里这门敬都是少不了的。你以为大冷天我愿意在这里吹风？还不是看在这门敬的份上。等着，我进去通报。”
卫兵进去不久，吴长庆便亲自前来相迎：“世侄，没想到真的是你，多年不见，你长高了！”
袁世凯看到吴长庆亲自来迎，马上施礼：“小侄给吴叔叔请安，怎敢劳烦您亲自出来相迎，世凯真是惶恐！”
吴长庆扶着袁世凯的肩膀道：“哪里话？我与你父亲虽不是亲兄弟，但是拳拳之情胜于兄弟，所以叔叔把你当自己的孩子。来，营中叙话！”
走进军营，袁世凯一边与吴长庆叙旧一边观看操场上训练的兵士。本以为声明远播的庆字营应该是一支训练有素的精兵，没想到训练场上的不是一群虎狼，倒像是一群软脚虾在乱舞。士兵们队列不齐、动作不一不说，更有甚者竟然连军服都穿戴不齐。袁世凯皱皱眉问道：“叔叔，这是庆字营的兵勇？”
吴长庆道：“是的，不过这些是新并入庆字营的山东四镇，其他兵勇在后营训练。”
听了吴长庆的话，袁世凯心下感觉好些，要是自己真的指挥这样一支部队，急也要急死了。不一会来到吴长庆的指挥所，宾主落座之后，吴长庆问道：“世侄，这次来找叔叔所为何事？”
袁世凯翻出早已编好的理由：“世凯连续两次科考都铩羽而归，想来小侄不是读书的料，所以欲投叔叔帐下，从军杀敌，为我大清江山出力。”
吴长庆虽然武夫出身，但是“好以文雅缘饰”，常常以儒将自居。听了袁世凯的话，吴长庆说道：“科考一年不成，大不了再考便是，世凯你年纪尚小，还需历练，目前要以学业为主。”说完，他指指身边一个年近三十的文官：“你看我帐下张謇张先生，文才出众，在江南有才子之称，他从十六岁入生员起，先后五次赴考方才中了第二名举人，你该向他多多学习。”
张謇站起身来谦虚道：“哪里、哪里，大帅您过奖了！”
考了五次才考上举人也能当作资本？听了这样“激励人心”的榜样故事，袁世凯连忙虚心受教：“是、是，我一定向张先生多学习。”
袁世凯本以为这样就过去了，没料到吴长庆接着说道：“这样吧，你到我营中住下，做个书记官，每月给你十两银子饷钱。平日里，我让张先生辅导你的学业，待来年乡试一开，我便送你去考试。你一年不中，我就供你一年，你十年不中我就供你十年，直到你高中的那一天如何？”
袁世凯听了吴长庆的话欲哭无泪，自己兜了一大圈，这怎么又走回了老路上了？此刻他只得作感激状：“多谢叔叔抬爱，小侄一定尽力。”