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夜已深沉，万籁俱寂，林小风却辗转反侧于床榻之上，难以寻得片刻安宁。思绪如潮水般翻涌，千丝万缕的挂念如同藤蔓缠绕心头，令他无法入眠。回溯近日种种琐事，历历在目，京畿事务虽已安排妥当，林桃花等家眷也安然回到了阳曲县，而太子的亲朋好友亦承诺多方关照。然而，那神秘莫测、如雾中之花般的汉江王，始终是他心头挥之不去的疑云。他曾遣派密探深入调查，但时日已久，至今仍无任何消息传来，联络也随之中断。林小风绞尽脑汁，竭力揣摩其人，无奈如同坠入迷雾，头昏脑胀，痛楚难耐。
罢了！或许应该尝试与陆玄芯继续书信往来，也许能从她那里获得意外的线索。只是此刻，他的文思似乎干涸到了极点，犹如枯井一般，再无半分灵感可撷龋无可奈何之下，林小风决定借助词曲抒发内心的苦闷与挣扎。
就在这时，灵感仿佛破晓前的一道曙光，骤然照亮了他的心房。林小风急忙起身，取来纸笔，在幽暗的烛光下静默地挥毫泼墨，笔尖流淌出这样一行字句：“余烘干了沉寂，悔之太冲动。”笔落瞬间，他满意地抚平纸面，眼中闪烁着自信的光芒，坚信这封饱含深情与自省的信笺，定能触动陆玄芯的芳心。
接着，他又继续写道：“余已摒弃了沉静，追悔当初鲁莽。”待整篇书信完成，林小风得意洋洋地轻弹信纸，心中暗想：此番以真心化作的文字，焉能没有回应？纵使山高水长，亦要将心意送达彼岸。如此用心之作，又怎能空手而归呢？
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次日黎明时分，晨光初照，林小风已梳洗完毕，与一众婢仆共进早膳，其中自然少不了伶俐的林桃花等人。前一日，林府的仆役们在林小风的大方赠予下，得到了丰厚的遣散费，感激涕零地离别而去。尽管林小风并不擅长家务琐事，但幸得林桃花精明能干，持家有道，因此林府对待下人宽厚仁慈，工钱虽非京城顶尖，却也绝不苛刻，工作时间合理，并且主仆之间并无骄横之气，加之膳食丰富可口，故而仆人们都舍不得离开。最终，在林桃花苦口婆心的劝慰之下，众人方才恋恋不舍地离去。
早膳还未尽享，卢思南携带着数人步入庭院，一眼看见林小风便递上新铸的剑。林小风接剑抽出，仔细审视，不禁长叹一声。这把新剑相较于原先那把，品质明显下降许多，若仅以外形而言，甚至觉得还不如将断刃简单焊接更为合适。新剑失去了昔日锐利之气，其纹理与之前大相径庭。卢思南见状，立刻解释：“大人，铁匠称他的技艺有限，此剑无法恢复到原来的状态，况且由于工期紧张，剑尚未铸造完善，未曾开锋，材质显得脆弱，不适合实战使用。”言外之意，海云皇家的锻造技艺远胜阳曲县的手艺。
林小风听罢，只能无奈地点头接受现实，将剑重新收回剑鞘，淡然说道：“既然如此，暂且就当作是一种礼仪用具吧，待日后有机会再行重铸。”随后，林小风的目光转向周志伟，脸上洋溢着亲切的笑容：“周大师，许久不见，听说你生活过得不错？”周志伟听闻此话，内心忐忑不安，强挤出笑容回应：“还过得去，过得去，林大人过奖了。不知大人找我来有何吩咐？”周志伟这一路上一直惴惴不安，夜间被卢思南唤醒后匆匆赶往京城，至今仍对具体详情一无所知。
林小风缓步走到周志伟身边，轻轻拍了拍他的肩膀，笑着调侃道：“何须这般客套，咱们都是阳曲县的人，叫我一声老爷即可。你是不是不愿意把我当自己人看待呢？”周志伟一听，惶恐之下连忙改口：“老爷好！小人不敢怠慢１林小风满意地点点头，告诉他：“不必担忧，今天叫你来并没有什么大事。我要带你一同前往长江任职，你既有编排戏剧的才华，又擅长经营酒楼，我到了长江后恐怕会感到寂寞难耐，正需要你这样多才多艺的人助阵。到了那里，你可尽情施展你的才艺，为我增添些新鲜玩意儿。”
周志伟听到这话，喜悦之情溢于言表，捋着胡须笑道：“原来老爷才是我的知音！能得老爷赏识，周某死而无憾矣１周围的人听闻此番恭维，皆投以鄙夷的眼神。周志伟贼眉鼠眼地从怀里掏出一条布条，恭敬地呈给林小风：“老爷请看，这是我新研制出来的物件。”林小风接过布条仔细端详，只见它看似平凡无奇，于是问：“这是什么东西？”
周志伟大胆地低声透露：“草民唤它为腿环，女子佩戴在大腿之上，能够大大增强魅惑力。老爷或许不知道，醉月楼如今……”他言语间暗藏玄机，让在场的男子们都面露暧昧之色，悟无法师更是垂涎三尺，而尹佳妗和林桃花则羞红了脸，背身避开话题。
林小风一时语塞，心中暗想：这小子竟然研究出了这种东西，真是让人意想不到！作为现代人的我也差点被蒙蔽过去！但他还是佩服地望着周志伟，肃然赞道：“周大师你才华出众，本官真心钦佩，靖江有这样的能人在，实乃靖江之幸１周志伟谦逊地答道：“老爷过誉了，这只是雕虫小技，草民还有许多创意未能实现，希望日后能得到老爷的指教。”
周志伟随后感叹：“草民所创之物恐怕难以被外界接纳。”林小风却不以为意，以京城的热烈反响为例反驳道：“外界怎会有不容之处？百官们都没资格对此说三道四。”他安慰周志伟：“无需忧虑，既然追求刺激，就要全力以赴！一切有我在，你可以放手去做１周志伟感激万分，恭敬地施礼：“那么草民一切听从老爷差遣１说完，周志伟退后一步，静静地等待林小风进一步的指示。
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林小风的目光从众人身上流转而过，最后停留在一位中年男子身上，他笑容满面地对那人说：“老季啊，这次你也得随我一同走一趟１这位被唤作老季的男子，年近五十，肤色黝黑，看上去如同一个朴实无华的老农，平素沉默寡言，不善交际。听到林小风的话，老季脸上浮现出一抹无奈之色，低声回应道：“老爷，咱们阳曲县还有许多房屋等待我去建造，如果我不在，恐怕下人们难以胜任这等重任。”
林小风却以一种洒脱的口吻劝解道：“不必过于忧虑这些小事！欲成大事者，岂能拘泥于细微末节？老季，人要有鸿鹄之志，纵然你筑起万间房舍，那些寻常楼宇又能为世人所铭记几何？我们所要构筑的，应是令人叹为观止的奇观，用心去做，无需顾虑其他琐碎之事１
面对林小风的一番慷慨陈词，老季虽然没有开口说话，但从他那默默无语的表情中，已能看出他的默许之意。回想起自己亲手建造的阳曲县衙大楼和剧院，虽然因其独特的设计引来外界不少嘲笑与非议，毕竟阳曲县地处偏远，鲜有外人涉足，但这些负面评价始终像一把锐利的刀子刺痛着他的心。对于即将启程前往长江的未知之旅，他不禁揣测又将有什么新颖之举在等待他们，内心深处则暗自祈愿那里人烟稀少，能免受世人的指指点点。
环顾四周，见众人都不再提出异议，林小风胸中豪情激荡，他豁然起身，手臂一挥，大声宣布：“启程１随着这一声喝令，一行人马踏上了新的征程，朝着长江的方向进发。
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长江之上，鄱阳湖畔的画舫之中，项协宏手捧一碗热气腾腾的汤药，步履轻缓地踏入病室。室内光线昏黄，榻上卧着面色苍白、唇焦舌燥的骆华浚见状，项协宏以一种深沉而关切的语气唤道：“二郎，起来喝药了１骆华俊听闻，虽咳嗽连连，却强忍不适，挤出一丝苦笑回应：“咳咳，辛苦你了，老项。”
项协宏愁容满面，心知骆华俊之疾非同小可，他紧皱眉头质问：“你为何不选择陆路快马加鞭，仅仅两日行程，却偏偏选择了舟船，以致落水受寒？”骆华俊尴尬一笑，嘴角扯动牵动了疼痛，答曰：“实属未知，只因闻说谢洪信畏惧行船，我便故意与他相异，咳咳……”
项协宏看着骆华俊如同看一个孩子般，待他艰难饮尽那碗汤药后，接过空瓷碗，压低声音，神色略显神秘地问道：“骆兄，此刻只有我们两人，敢问你所购得的武状元名头，究竟花了多少代价？”此言一出，骆华俊瞠目结舌，颤抖的手指指向项协宏，脸色骤变：“你……你……我以为你是我的挚友，怎会怀疑我？”项协宏立即感到一阵愧疚，连忙解释：“岂敢如此疑你！休要多想，我只是对自己未赴京试抱憾而已，你且安心休息。”说着就要转身离去。
然而，骆华俊突然止住了他，急切地坦白道：“项兄，我知道你们或许对我有所轻视。”他面容严肃，透露出内心的秘密：“在舟中醉卧时，我偶然创出一套刀法，名为‘狂狼刀法’，仅有三式，若遇到谢洪信，三招之内足以令其身首分离１骆华俊眼中闪烁着坚定的光芒，仰望天花，陷入对未来的幻想，不禁发出痴迷而又自信的笑声。
恰在此刻，项协宏刚至门扉，韩桂良正欲步入。韩桂良见项协宏手持汤碗，询问病情如何，项协宏回道：“他精神尚可，自称新创了能致谢洪信于死地的三式刀法。”两人听罢，不由大笑不止，笑声穿堂而出，在寂静的夜晚显得格外响亮。
骆华俊闻窗外嚣张的笑声，顿时气血上涌，面红耳赤，愤然拍打床铺，厉声斥责：“啐１项协宏和韩桂良听到屋内的怒吼，慌忙捂嘴退出房间。他们来到宽敞的大堂，这艘经过改造的画舫，中央设有一张硕大的长案，周围排列数十把椅子，众人平日集会议事、共同进餐，皆以此案为中心。其中最为尊贵的位置犹自空悬，显然是为林小风预留的。项协宏环顾四周确认人已到齐，遂稳步走向自己的座位，甫一坐下，便开口道：“今日群贤毕至，实属难得。料想往后再次同舟共济的机会亦不多矣，趁此时机，诸位有何进展不妨分享。今番一同努力，而后归乡，岂非美事一桩？”
吕跃峰闻言，自信满满地笑了笑，接话道：“何谈进展？窃粮之举收获有限。若给我些时日，定能将长江上下各大小教派收入囊中。刚才才刚刚覆灭了一个灾神教分支。在我看来，大家如今所做的不过是虚度光阴而无实际回报，应听从我建议，暂留月余，届时所需粮草，我皆能夺取而来，既完成心愿，也能功成身退。”
吕跃峰的话音落下，空气中弥漫起微妙的静默。项协宏凝视着他，徐徐反驳：“老爷曾再三告诫我们不可轻举妄动，你今日此举，岂不是自投险境？”韩桂良亦咧嘴嘲讽：“吕某近日春风得意，似有轻视我等之意，麾下五千兵马，焉能不横行一时？即便老爷亲临，恐也难容此傲慢姿态１
众人目光聚焦在吕跃峰身上，吕跃峰吞咽口水，神情惶恐地辩解：“诸位勿要妄加揣测！我之所为，不过考虑到回归之后难以向老爷交差。再说现在拥有五千精兵在手，行事自然方便许多，而且已与不少官府人士有了接触。”
项协宏继续追问：“原本依照老爷的意思，我们应当早日归返，但众人顾虑颜面，希图最后一搏，你这样做，最终恐怕难以收常何况这些日子来并未索要银两，五千人五千口，你的资财粮草从何而来？”吕跃峰沉默片刻后，坦言：“确实如此，大家都怕丢脸而暂时留下。现今掌握五千精锐，行动上自然便捷许多，一些官府人士更是频繁接触。”
项协宏眉宇微蹙：“官府之人是否已经识破你的身份？如此冒险行事，难道不怕被利用？”吕跃峰则摊开双手，淡然应对：“诚然有所惧怕，但目前并无任何把柄落入他人手中。出行时常常戴上面具遮挡真面目，无人能辨识真实身份。我爱国教宗旨乃爱国爱家、敬业奉献，何时做过违法乱纪之事？教众行走民间，深受百姓拥护，何患之有？所剿灭的小教派，实为祸害一方的邪恶之徒，烧杀抢掠无恶不作。因此，老项无需担忧，一切仍在掌控之中，今晚甚至得到了长江知府的宴请款待。”
韩桂良则厉声驳斥：“赴宴有何益处？即使你戴着面具，焉能保全不被识破并擒拿？届时我们兄弟恐也会随之陷入囹圄１吕跃峰反驳：“何出此言？官府岂能随意拘捕？老爷的威严，你们难道不知？”双方就此展开了激烈的争论，各自坚持己见，气氛愈发紧张。
项协宏终究无法忍受纷争，烦躁地打断众人的争论：“够了！无需再为此事争执不休。吕跃峰，今夜长江知府的宴会你务必推掉，寻个合适的借口谢绝。至于那五千兵马，速速设法遣散，无论采取何种手段，首要之务便是尽快摆脱当前困境。”
吕跃峰面露挣扎与不甘，他反驳道：“果真要忍气吞声、灰头土脸地返回吗？诸位应当明白老爷的心意，他所忌惮的并非我等在此作乱，而在于未能达成目标便铩羽而归。一旦我们空手而返，颜面何在？何况那五千兵马人数众多，若骤然解散，恐怕难以约束，这其中必然需要一定的时间过渡。如果强行解散，必定会引发新的纷争，届时爱国教恐将陷入失控，甚至可能演化为暴民祸乱，局面只会更加棘手。想要妥善处理这五千兵马之事，至少需要一个月左右的时间，以清理其中那些不安分的分子。”
面对吕跃峰的辩解，项协宏沉吟片刻，指尖轻轻敲击桌面，最终妥协般应允：“好吧，我给你一个月的时间，但必须尽快行动起来解决这个问题。”吕跃峰听后稍显宽慰，遂点头应承下来。
转而又提及秦玉波负责的地道挖掘工程进展缓慢的问题，吕跃峰起立汇报：“目前挖掘地道的工作尚未过半，近日吴家和郭家粮仓守卫力量明显增强，使我方行动受到严重制约，故工程进度比预期延缓了许多。不知为何最近那几家大户对粮仓的防守如此严密？”(本章完)