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无奈之下邓展只得后撤一步，避开甘蔗。他是堂堂名剑客，竟叫曹丕逼得不架而走，众将方才还以为随便玩玩，这会儿才知曹丕果真有两下子，也不再嬉闹了。曹丕见邓展躲过这一刺，并不缩手，反倒又进一步，剑走偏锋上刺敌胸——这也是有道理的，凭他的本事要战高手必须抢先，现在对手已经退后，若要进招还得再跨前；上刺一剑正当其胸，邓展这一步就迈不回来了。
西边坐的都是行家，此招一出众将齐声叫好。邓展险些中招，只得停步，把甘蔗向上一撩，哪知曹丕不过虚一比划，又把“剑”收回去了。邓展长出一口气，瞧出了门道——惭愧惭愧，竟叫他唬住了！一下都不碰，原来就这点儿本事啊！
曹丕确实就这三招，用完就瞎比划了；要真的比武较量莫说他，就是史阿亲自动手，能与邓展战平就不错了。好在邓展已知其底细，也不与他计较，只守不攻搪塞着；曹丕翻过来掉过去还是这三下，转眼已攻十余次，邓展应对自如，两人驾轻就熟，都快打出套路来了。邓展觉得没意思正想罢斗，却见曹丕突然跃起，甘蔗当头劈来——这就叫耍赖。剑是刺的，这么劈不成刀了？剑走的是偏锋，神出鬼没；刀永远是霸道地占着正中，即便寻常切菜刀用起来也得摆在身前正中位置。这路数根本不对了，只不过因为是甘蔗不甚明显。
邓展只顾着窃笑，可就忘了曹丕没实招，自重身份又不屑躲闪，便下意识横“剑”招架。曹丕早把史阿告诉他的取巧办法牢记在心，私下演练多遍，一见邓展的甘蔗横着使，心下狂喜——成啦！说时迟那时快，他把甘蔗又收回，落地之际横扫一招，又变棍子了。邓展更觉好笑，招式不变身子一转，欲侧封其“棍”；怎料曹丕根本不真打这一棍，急速后跳半步，甘蔗刺出又变剑招。这一变当真猝不及防，邓展根本来不及转过身来，甘蔗正中臂弯。
“好！五官将厉害！”曹真、曹休带头喊嚷。
邓展大为恼火——可恶！这叫比剑吗？世人尽知我是此道高手，今日糊里糊涂栽在他手上，我这脸往哪儿搁？不禁嚷道：“末将不服，再来！”
依旧是曹丕先进招，还是那三下，但这次三招使完邓展抢攻了。曹丕左躲右闪，立时招架不住；邓展连刺两剑，眼见曹丕手足无措已乱章法，浑身上下都是破绽，正要一剑制胜，忽然心念一动——哎哟不好！他是王子，八成还是日后的主子，我岂能真赢他？《汉书》真白读了，不见雷被剑刺刘迁之事乎？不可因此种祸坏了前程啊……想至此他悬崖勒马，立刻放缓招式。
比试又回到上次那状态，曹丕再度跃起，剑改刀，刀改棍，最后刺出一剑。邓展依旧落败，这次却是故意装的，所不同者只是上次中左臂，这次中右臂。外行人看不出子丑卯酉，众文官真以为曹丕剑术非凡，都看呆了。曹真、曹休憋着让他露脸，喊好一声比一声高。
两人盛情难却再比第三次。这次三招未过，邓展一“剑”封个结实，两只甘蔗交锋一绕。曹丕已觉不支，却听邓展大叫：“不好！”喊罢就松了手，他的甘蔗竟被曹丕就势带走，飞出两丈多远。曹丕乘胜抢步，一招直刺，正抵邓展额头。
“噫！”众文官一声惊呼，将领却心中有数——邓展膂力出众，兵刃岂能轻易被人击飞？这甘蔗是纵着出去的，连个弯都没打，分明是自己抛的，真会做戏啊！虽然看出来，但依旧跟着喊好，反正有人愿打，有人愿挨，跟着起哄呗！
邓展抱拳施礼：“将军剑法高妙，出神入化，末将心服口服。”
曹丕放下甘蔗回归座位，摆足了派头道：“剑术之道奥妙精深，愿将军捐弃故伎，更悟要道也。”嘴上虽这么说，心下却道——多谢多谢，您可真给面子啊！
“蒙将军赐教，获益良深。”邓展这才恭恭敬敬回转座位。世间的事见怪不怪，往往是没能耐的教训有能耐的，外行人大模大样领导一帮内行。
其他人也不免赞颂一番，无非“天资英武”“雄睿果敢”“父子雄杰”这类话。曹丕连连谦辞：“不敢当，不敢当。”又见长史邴原呆坐东边首席，无精打采，忙询问，“邴公，您老怎么了？菜色不合口吗？”
“哦。”邴原回过神来一笑，“没什么，老朽年岁大了，天色渐晚有些不支。”
曹丕比斗方止满头汗水，坐了这会儿也渐渐感到秋风阵阵，忙把大氅围上，又命从人另取一件也给邴原添一层御寒。客随主意，大家见曹丕尊敬邴原，也跟着称颂：“五官将文武双全，是邴公教诲辅佐之功，我等敬邴公。”
其实这等奉承话跟笑话无甚分别。邴原虽是五官将长史，但仅仅是道德标榜，从未真起过教诲、辅佐的作品，他受任以来闭门自居，对争储之事更是能躲多远就躲多远，曹丕所做之事跟他一点儿关系都没有——他看得透，仪仗之马不过是为了看着漂亮，曹家的孩子岂能真轮得到他教育？充充样子、讲讲大道理还行，真管起来恐怕老曹就不高兴了。不过大伙既这么称赞，他也只能笑而领受，年岁大了酒量不大，轻轻抿了一口。
曹丕接过话茬：“在下多年来确实受邴公教诲甚多，老人家劳苦功高令人敬畏……对啦，前几日听人问起个难题，正不知如何作答，还请邴公与在座诸位替我想想。”
众人面面相觑，不知他是何用意。
曹丕漫不经心加一筷子菜，咀嚼两下才道：“这问题甚是刁难。假设天子与父亲同时染疾，恰有良药一丸，却只能救一人，那到底是救天子还是该救父亲？”
霎时间，建章台上鸦雀无声——这哪里是一丸药，分明就是汉室江山！若曹操大业未成不幸宾天，曹丕作为继承者该还政天子，还是该继承父志篡夺江山呢？
方才热热闹闹的宴会这会儿静得落根针都听得见，群臣都低着头、紧紧攥着手中的酒盏，只盼他把这敏感的问题收回去。但已是不可能，没有曹操默许他敢在宫中摆宴吗？没有曹操默许他能遍邀群臣吗？同样，没有曹操默许他敢提出这么尖锐的问题吗？
沉默许久，曹真笑呵呵打破沉默：“这有何难？君乃天也，人之共主，当献药于君。”没人附和，曹真是曹操义子，又与曹丕相厚，他怎么说都没关系，别人未必行。
朱铄高声驳斥：“非也！有救命之药当然给父亲，父子至亲嘛！”同样没人敢附和。
“也对。”曹真点点头，“忠孝不能两全，当真刁难。”
曹丕见除他俩无人作答，目光扫向陈群。陈群会意，立刻开口：“汉家以孝治天下，懵懂之童尚读《孝经》，其文有云，‘夫孝，始于事亲，
忠于事君，终于立身。’不能奉亲，何能忠君？这药自然是该给父亲。”他把问题上升至经义高度，予以辨析作答，名正言顺无懈可击。他学识和身份都不低，此言出口，沉默的众人渐渐动容，有几人表示赞同；尤其孔桂，又是附和又是点头，扯着脖子要让曹丕听清。
曹丕却不理他，转而问邴原：“邴公，您老是在下的师长，您说长文所言对不对？这丸药究竟是该贡献天子，还是进献父亲？”
邴原手扶桌案，雪白的胡须不住颤抖——躲不开，既在这朝廷就无法回避，终于到这一天！杨彪有下狱之辱，赵温有罢官之羞，郗虑有诋毁孔融之耻，华歆有戕害皇后之污，现在又轮到我了。老曹不逼我，小曹也不罢休，他们父子都是权欲熏天之人……
清清白白一辈子的老名士被自己学生问住了，该如何作答？其实陈群不多这句嘴答案也明摆着，曹氏篡汉已成事实，一句回答能改变什么？暗室之事就心照不宣好了，曹家却偏偏要拐弯抹角把话点透，要让德高望重之人阐述魏室代汉的合理性。
所有人的目光都汇聚到邴原身上，只见他清癯的脸颊轻轻抽动几下，双眉微蹙，似是心头无比痛苦，以幽幽咽咽几不可闻的声音咕哝道：“还是给父亲吧……”
“嗯。”曹丕满面微笑，似是赞同，又似满意，“想来邴公乃德高望重之人，您老之言万万错不了。诸位以为如何？”
群臣的附和声骤起，震得建章台上回音缭绕——道德权威尚如此作答，他们还在乎什么？
曹丕再度满酒：“蒙邴公与诸位赐教，我敬大家。”
“不敢，当敬五官将。”群臣尽数起身，恭恭敬敬。
曹丕一仰脖把酒喝干，这是他出生以来三十春秋中喝得最甜的一盏酒——文臣顺服了，武将顺服了，德高老臣也顺服了。
繁花将尽
为了巩固合肥之战的威慑，使孙权不敢轻易北窥，曹操筹划发动第四次南征。此番出征比以往任何一次规模都大，共调集中军及冀、豫、兖、青、徐、扬各部兵将，并征调曾在江东任会稽太守的尚书令华歆担任军师，厉兵秣马择日启程。
曹操首度南征在建安十三年，被孙刘联军挫败于乌林；二次南征在建安十七年，虽夺下孙权江北大营，却因水军败绩无力南渡；第三次是在建安十九年，因刘备入蜀、马超作乱局势突变，主力未开战就草草收兵。屈指算来南征无一次占到便宜，又因赤壁之败教训惨痛，将士普遍有畏难情绪。但这次士气却格外高涨，一者是秋末冬初避开雨季，二是前番合肥之战已挫孙权，大长军威；更重要的是如今曹操可自主册封六等军功侯，将士们只要肯卖力就能赚个侯位，所以三军士气高涨跃跃欲试。不过半个月光景辎重粮草就准备齐了，眼看将至启程吉日，却传出噩耗——魏国郎中令、领御史大夫袁涣病逝。
袁涣不但是重臣，还是魏廷最善处理民政之人，他虽然出身陈郡袁氏名门望族，却一生清廉节俭，为官所得赏赐尽皆散于乡民，曹操对其青睐有加，当年还让他担任过自己家乡的父母官。袁涣之死对魏国是一大损失，曹操哀伤而泣，赐袁家粮谷二千斛以事丧葬，又亲书两道教令，一曰“以太仓谷千斛赐郎中令之家”，一曰“以垣下谷千斛与曜卿家”。太仓之谷，官仓也；垣下谷者，私储也。曹操从官仓、私廪中各取千斛赐予袁家，便是从公私两面都肯定了袁涣。袁涣三个兄弟袁霸、袁徽、袁敏皆在魏廷任要职，其子袁侃、袁寓也小有名气，如今又得魏王厚赐，丧礼想省事都省事不得。诸王子、卿侯尽皆为之举哀，出征之期也因此推延半月。
哪知半月之期未到又有噩耗，太仆国渊薨了。国渊乃东土名士，又是经学泰斗郑玄高足，此人不但处事干练，而且是曹操招揽贤才的一面旗帜。曹营君臣愈加悲怆，再延出征之期，不想没过几日，少府万潜也年老病卒。昔日在兖州何等凶险，此人忠心不二辅保曹操，乃创业老臣，如今也撒手人寰。短短一月连丧三大重臣，整个朝廷沉浸在悲痛之中。
曹操的病本有加剧之势，眼瞅着他们一个接一个去，情何以堪？但除了强撑又有什么办法，为了震慑江东、扫灭刘备，他只能硬生生撑下去。时至建安二十一年十月，眼看已入冬，实在不能拖了，曹操终于传令起兵。
魏公国自本年四月晋为王国，所以这次用兵也是曹操称王后首次用武，意义非凡不可简慢。邺城南郊临时搭建演武台，中军各部选拔精锐操练兵戈，布孙子、吴子阵法，行演武之礼；魏王曹操以六十二岁高龄亲自登台，击鼓激励三军。
演武已毕先锋军率先启程，水旱两路大军携辎重粮草在后，曹操及其亲卫虎豹士反而拉开距离走在最后面。众人皆以为是卞氏等女眷从军不便，却极少有人察觉另一个原因——曹操腿脚不便，骑马已经很吃力了！
留守众臣及诸王子送至十里都亭。曹操并没穿铠甲，只一身便衣外罩大氅，坐于鞍韂之上，死死扣住缰绳。曹丕煞有介事披挂整齐，紧随父亲马后；多年如履薄冰的他早历练出察言观色的本事了，早觉察老爷子这会儿心气不顺，片刻不敢离其左右。
曹操确实不悦，一者登台击鼓已过半个时辰，可这口气怎么都喘不匀，昔日披星戴月征战沙场，如今敲几下鼓都喘，当真老不中用了吗？再者送行之臣有人迟到，而且是相国钟繇。身为宰辅要紧至极，送国君出征竟然迟到，来晚了还脸色阴郁，似乎心不在焉。曹操自然生气，但李珰之和郄俭都告诫他要控制情绪，因而隐忍不发。
诸王子过来向父亲跪拜，曹彰、曹植都无精打采。曹彰不快只是因为无缘上战场，他自幼喜爱骑射，立志当个将军，先前随父亲打了几仗越发沉迷武事，时时憋着打仗，这次偏偏没他的份，岂能心甘？曹植因何闷闷不乐却是尽人皆知，虽然他已不用闭门思过了，但声望一落千丈；他又是性情直率之人，喜怒哀乐挂脸上，越发显得颓唐。众王子中唯有饶阳侯曹林兴致高，伏在父亲马前说了一大套预祝成功的话。杜氏夫人容貌极美，曹林是子以母贵，昔年与曹植一同封侯，曹冲死后诸幼子中就数他与环氏之子曹宇最得宠，单论日常的赏赐，曹丕兄弟远远不及。曹林如今也已弱冠，得其母之貌不逊秦朗，俨然一翩翩美男，嘴巴又甜，几句话就把曹操心头阴霾一扫而光。
“吾儿近前，为父有赏。”曹操说着话从腰间解下随身兵刃。
“谢父王。”曹林双手接过，低头一看就愣了——百辟宝刀！
霎时间，曹丕、曹彰、曹植、曹彪、曹均、曹峻、曹衮、曹据、曹宇……所有王子目光都凝聚到这把刀上，大家心中同时一震。百辟刀共五口，昔年曹操有言，诸儿之中谁可堪造就便赐一口。曹丕受任五官中郎将得赐一口；后来曹植受宠，作《铜雀台赋》得一口，储位之争自此而起。为了百辟刀和它背后的玄机兄弟间明争暗斗，多少臣僚牵扯其中或罪或死，如今曹操凭几句顺耳话就把它赏给了曹林，好像它就是件不要紧的东西。自此而始由此而终，看来百辟刀已无意义，储位之争真的要终结了。
曹植失落已极，愣了半晌才觉众兄弟纷纷辞去，也只得随着施礼退后，又不甘心地瞥了父亲一眼，却见他目不斜视，根本不看自己。王子施礼之后是众大臣，由相国钟繇引领依次给魏王行礼，然后不免还要与随军的同僚寒暄几句。
应玚久病不愈，越发瘦骨嶙峋。他身为临淄侯属官自然不在出征之列，不过他弟弟应璩却刚辟入幕府为吏，故而不顾病体也来相送。应玚嘱咐了兄弟几句，又遥遥望见王粲站在行伍间发愣，便慢悠悠走上前：“仲宣兄，随师远征一路珍……你的眉毛？”
自这年开春起，王粲的眉毛开始脱落，现在几乎全掉光了。外人想来兴许只是难看，可王粲自己晓得问题严重，早年他在荆州遇长沙太守、名医张仲景，张仲景为他把脉，说将来他眉毛会脱落，待眉毛落尽之时就是他将死之日。如今眉毛就快落光了，虽说王粲并未感觉有何异样，可神医张仲景岂有虚言？
性命有忧本不该出征，但王粲身为曹操最倚重的笔杆子，总不能以掉了几根眉毛为托词拒不从军吧？他身在军中却满怀忧虑，提不起兴致，叹道：“唉！借德琏兄吉言。我有一事想……”王粲不惧死，却惦念着刚成丁的两个儿子，想托孤于应玚，却见应玚形销骨立，额头渗满虚汗，似也非长久之人，把话吞了回去，转而问：“刘公幹呢？”
应玚听他问刘祯，苦笑道：“也病得卧床不起，恐怕……唉！”
王粲哀涌心头，回想昔日邺城众才子与曹丕、曹植兄弟吟诗作赋品评文章，何等惬意。如今阮瑀、路粹已不在，自己和刘祯、应玚、徐幹皆染病，陈琳、繁钦年近古稀油尽灯枯，连临淄侯都风采不再，韶光易逝繁花将尽！
应玚微微叹口气，强笑道：“我为仲宣践行，送你首诗吧。”说罢将目光投向远方，缓缓吟诵：
浩浩长河水，九折东北流。
晨夜赴沧海，海流亦何抽。
远适万里道，归来未有由。
临河累太息，五内怀伤忧。
人生如大河奔流直入沧海，一去不回头，最后不过是一声叹息、一场忧伤……其实他俩年纪都不甚大，两人同庚，刚好四十不惑，却不禁生出来日无多之叹，这首诗简直就是生死永诀。
不单是王粲、应玚，所有曹魏老臣都被悲怆之气笼罩着，大家都刻意不谈反常的天气，不谈刚过世的几位重臣，却人人皆有来日无多的感慨。曹操自然察觉到，大战之前作此哀伤之态实在有碍士气，他狠了狠心，回头对曹丕道：“别耽搁，传令前队速速启程。”
“诺。”曹丕领命，到队前向曹真、曹休传令，又凑到一架青帐马车前——母亲卞氏和他女儿（甄氏所出）坐在里面，由寺人严峻伺候。
“启禀母亲，要启程了，您坐稳。”曹丕隔着车帘道。
卞氏应道：“不碍事，伺候你父去吧……领叡儿一起去。”
曹叡就守在祖母车前，年方十二，大眼溜精的，骑了匹小马驹，拆开总角之发戴了顶小小武冠，跟个小大人似的。曹丕见了喜欢——当年他初次随军征宛城时就这么大，一辈传一辈，又轮到他儿子了，有这小宝贝一起陪着，还愁老爷子不高兴？
“走！随为父一起陪王伴驾。”曹丕拨马欲去，又见奔来一骑，马上之人满面堆笑：“五官将，伺候夫人车马之事就交与小的吧。您若有吩咐小的赴汤蹈火在所不辞！”来者正是孔桂。
孔桂升任驸马都尉，掌车马仪仗，每逢魏王出行在前开道。这官倒是挺荣耀，却不能时时守在曹操身边了。此番出征只带曹丕一子，孔桂更慌了——这一路走出千里，曹家爷们亲亲近近无话不谈，他远在前面督仪仗，曹丕还能说他什么好听的。
曹丕早看透孔桂嘴脸，阿谀拍马见风使舵，还特别贪财，这种人有何用？如今知道上错船又想回来抱粗腿，想得美！曹丕恨他入骨，脸上却未带出半分，只道：“仪仗之事责任甚重，怎敢再劳孔都尉的大驾？家眷自有任福、陈祎他们保护，您还是回前面去吧。”
“这、这……”孔桂一着急下马了，抱拳行礼，“将军是不是对小的有什么误会啊？小的给您请……”
“这是哪里话？”曹丕根本不容他说下去，“你我同殿称臣皆为公事，谈何误会？”
“小的……”
“孔都尉，我可得说您两句。”曹丕满面笑靥，“您如今身居高官要职，可不能一口一个‘小的’，如此称呼实在有碍您的官威，倒叫本官不敢领受。”说着话马上抱拳，竟给孔桂作个揖。
“不敢不敢！”孔桂吓得跪倒在地，连连磕头，等再起身，却见曹丕早带着儿子打马而去。孔桂欲哭无泪——他若破口大骂还好说，越这么客气越不好办，心里指不定藏着什么主意呢！进不成退不成，曹丕比曹操难伺候得多，是炖不透、煮不烂、三捆柴禾蒸不熟的这么一块滚刀肉啊！怎么办呀……
人马已经开拔，曹丕领着儿子穿阵而过，又遇中军将佐段昭带着个二十出头的布衣公子：“五官将，这位是相国之子，寻您有事。”
那公子下拜：“在下钟毓，奉父命拜见五官将。”
人马一队队过，这哪是说闲话的地方，曹丕也不客套了：“请起请起，相国有何嘱托？”
钟毓道：“今日为大王送行，我父迟至还望见谅。”
“公子无需客套，大王不会加罪。”
钟毓接着道：“我父并非无故迟来，只因……只因……”
“有话请快说！”曹丕这会儿根本没心思跟他讲话，眺望着父亲麾盖。
“昨夜本府长史赵公薨了。”
“什么？！赵戬也……前些日子还好好的。”
钟毓甚是为难：“今岁时气不佳，老病之人多有亡故。我父已将赵公成殓，却恐有碍军心不敢上奏。还请五官将……”
“我明白了，你回去告诉相国，赵公的丧事先操办着，我一路上慢慢跟父王说。”
钟毓施礼辞去，曹丕望着远处无边无沿的军队，心中甚忧——这确实不是好年头，未曾出兵先丧四名老臣，抛开两军厮杀勿论，一路上不知还要病死多少人呢！