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皇帝端坐在一旁，我知道他是从钟粹宫用过膳才来的，当下亲自注了杯茶水供他漱口。皇帝温和看着我道，“这些小事让下人去做就行了。”
我笑道，“茶这么个入口的雅物，若差粗使丫鬟呈上，皇上必然嫌弃，要怪罪臣妾伺候不周的。”
皇帝点头笑着，柔声哄我道，“朕是怕你端茶倒水的不免要劳碌一番，当着你宫里的奴才，自然要表现一下对你的疼爱。”
正逢王提乾奏禀，内阁诸臣有要事求见的时候，皇帝已挪步至西稍间与我下棋。皇帝听得通传，心中没来由便是一阵烦躁，也并未起身，只是略略抬头，居高冷眼望了他一眼，复又在棋盘上落了一子。兼之阁内无一丝杂声，皇帝落子的声音反而响亮极了。半晌无语，王提乾直憋得一张脸通红。他不敢似平常人心情烦躁时，来回踱着步子，复又躬身朝着皇帝小声的嗫嚅道，“皇上...皇上...”
皇帝似是有什么烦心事涌上心头，也不去理他，只是将茶碗一搁，怔怔瞧着外头出神。见他在一旁闭目凝了凝神，我故意露了个破绽，待棋声落下之际，皇帝回过神来，当即落子断了我后方一大片。我只得哭丧着脸作惨笑状，一连串地抽噎悔个不休。每每此时，他总在旁啜一杯茶，静静地欣赏我的苦闷。我想他此刻的愉快程度，大略和猎狗追逐一只野兔相仿。我终于遗憾的道，“皇上英明神武，臣妾输了。”
皇帝朝我意味深长的一笑，“你我之间，何须说这些场面话来恭维朕。”
我急忙起身道，“还望皇上以国事为重。”
见皇帝轻轻将茶杯哂在一旁，原以为他要起身与诸王大臣议政。却不想他只是微微侧了侧身，丝毫没有起身的意思。还与我谈笑道，“你且坐下。”说着又道，“与你下棋总是有趣，你我二人旗鼓相当，因此赢你有种侥胜的喜悦，很是酣畅。”
我也笑道，“众所周知，姚姐姐的棋术可是宫中数一数二的好。”
皇帝摇头道，“正是因为她棋术高超，朕自知不是她的对手，所以与她下棋才少了许多欢乐，甚至连与之争锋的兴趣都没有了。届时在旁悠闲的啜一口茶，静静地欣赏朕的苦闷之人，便是她了。”
我面露羞涩的微笑道，“是啊，有的时候凌绝于顶，别人只有望其项背的份，不见得是一件好事。”
我朝内阁只有票拟和批红制度，也就是在奏折上写出自己的意见和建议，由皇帝预览朱笔批示方可转交六部办理。没有朱批的奏折百官们是不会执行的，就连内阁首辅赵楠星这样的权臣，也要小心地跟皇帝跟前的大太监王提乾维持好关系，其他的辅臣更自不必提。王提乾见皇帝不去理会他，已知这态度颇为不善。他不敢说是，也不敢说不是。只得默默将奏折小心的呈上，当即取了皇帝“身体不畅”的旨意，对外只报皇帝受了风寒，午睡犹未起身。
我捡了一块桂花糕递到他的跟前，“这是萱淑女的小厨房现做的桂花糕，皇上尝尝如何？”
皇帝咬了一口，犹豫再三，还是吐了出来道。我蹙眉道，“皇上可是因为前日的立春家宴，迁怒于萱淑女。”
皇帝却摆摆手道，“太甜了，朕不喜欢吃甜的。”
我嫣然一笑，“以往臣妾给皇上的糕点比这还要甜上几分。”
皇帝专情的注视着我道，“那是因为是你的心意，朕岂可辜负了。”说着又道，“朕知道以往都是你亲自动手做的，朕哪里舍得驳了你的面子。”
我惊讶的道，“皇上连这都知道？”
皇帝却淡淡一笑，“朕不吃甜的已是宫中不成文的规矩，宫中的厨师们岂会不知。每次你送来的糕点中都和进了枣泥和枣糖，因此颜色要比其他宫人送来的更深一些，更甜一些。”说着回头扫了一眼王提乾，道，“朕就算借给宫里的奴才几个胆子，他们也是不敢放糖的。”
王提乾忙应了声“不敢”，又说道，“前几日有内监呈上的茶水凉了几分，便被皇上斥责了一番。”
皇帝又雍笑道，“你是不是以为自己喜欢吃甜的，别人也要和你一样。”
我羞红了脸道，“原来皇上一直在将就臣妾。”说着又趁机道，“既然皇上爱屋及乌，对后宫的姐妹也应该雨露均沾才是，多去其她姐妹的宫中坐坐。臣妾见前几日新入宫的庄选侍很是贤惠。”说着又道，“只不过太后好像有些不喜欢她。”
皇帝拈了颗棋子含在手心掂量着，似在回忆着什么，徐徐道，“朕都忘了她多大了，似乎有十六七岁，也有可能是十四五岁。”说着又草草看了一眼奏折，颇为厌烦的道?，“庄选侍的神情举止犹带孩子气，朕与她实在说不上话，更别说太后了。女人三从四德固然是好，可太没有立场，过于懦弱也不可取。朕每次去她都要问朕穿哪件一衣服好看，来取悦朕。事无巨细，都要朕来替她拿主意。若是日后用她来主持后宫，事事都遵从丈夫，势必是败家之兆。”说着又道，“也难怪太后不喜欢她。”
说罢又拉着我的手道，“庄选侍那性子，虽然不让朕满意，到底也是强求不得。更烦恼的是，朕还要似兄长那般，事事掰开了揉碎了给她讲道理。朕在朝堂上与内阁大臣讲足了道理，踏入后宫还要不厌其烦的哄着她，换做哪个男人都会厌恶的。”
皇帝叹了口气，又道，“还有静贵人，朕方才从钟粹宫出来，静贵人平时是个挺爽朗的人，不知为何见了朕总是喜欢端着了。用膳的时候就喜欢讲一堆规矩的话，絮叨到连朕多吃一盅酒都要拦着。”说着又道，“朕其实对于她亲自下厨的举动是怜惜的，可用个膳，还要讲大道理，自然而然就不讨朕喜了。朕夸她的手艺又精进了，后厨的事以后就让下人去做吧！她却说侍奉夫君，是自己的本分，怎么会觉得累呢？其实朕只要她说一句‘为朕做这些事儿很开心’就够了，不必说那么多规规矩矩的话。”
皇帝对静贵人的所为颇有微词，只教她务必养好身体，就离开了钟粹宫。静姐姐应下了并且诚惶诚恐的谢了恩。我想她心里定不是滋味，却也已经是她在宫里能得到皇帝最接近于关心的话语了。
皇帝坐在宝座上一动不动，双拳撑于膝盖上紧紧攥住，我隐隐察觉此事不会这么简单。果见皇帝又道，“朕自登基以来便得到了周家的鼎立之助，朕也自觉没有愧对周家的地方。周铮现在是朕的户部尚书，朕还赐了他一处精美的府邸，其妹周静现也是朕的贵人了，可是他们还是不满足。”说着又道，“前些日子朕的密探来报，周铮罔顾国法，竟然私自买卖茶叶，将福建绝好的信阳毛尖搭在税银的护送路上，一路北上，借此谋取暴利。”说着皇帝平视我一眼，眼中尽是些愠怒之色，“你可知周家的财产有多少，周府将金银全部熔炼成冬瓜的形状，使之成为难以携带的沉重。据京城里的流言道，有贼入了周府的门，竟然一个金银财宝都带不出去，你说可笑不可笑。周铮不与朕同德同心，反而处处结党营私，叫朕怎么能忍。”
我见他说话间，目光不离奏折，索性取过折子奉上，“臣妾见皇上烦忧，可是因为这折子？还是打开看一看吧。”
皇帝掩饰性的轻咳两声，也不伸手来接，只道，“我朝的文臣武将向来甚少和睦，外有武将御敌，内有阁臣辅国。内阁不掌军队，没有军队的支持再强势也翻不了天的，这也是朕的治国基础。”
我一愣，旋即意识到皇帝心中所忧之事，多半与军队有关。我打开折子瞥了眼道，“是户部尚书周铮和四川道监察御史林汝翥的联名奏折。”
见皇帝拈起茶盖，轻轻一扫碗中的茶沫，道，“朕就算不看折子，也知道他们想说什么。这几日五军大都督张鹏鸣上书归家养老，内阁拟让工部主事万燝接替五军大都督一职，户部尚书周铮及林汝翥强烈推荐，朕不得不斟酌再三。”说着又不免补充一句，“朕知道人心靠不住，但权利和地位，则是通过算计和博弈可以得到的东西。现在，他们的手伸的也太长了些，竟敢染指军务！”
我也忧心的道，“五军都督府独立于内阁、六部和北镇抚司的管辖，大都督一职更是皇上的心腹。五军都督府可谓掌控着全京城的安危。若是把京城周边各地的军权一并交由内阁，这实在是一件极为危险的事情。皇上又常读史书，唐玄宗和安禄山的故事历历在目，怎会不知其中的厉害。”
果见皇帝眼色肃穆的道，“是啊，如果万燝想要造反，他只要一声令下，紫禁城片刻之间就会沦陷。”
只见皇帝又道，“其实这朝堂与下棋无异，不能无争，只是这争的范围有大有小。遍观朝堂上的诸臣，有斤斤计较而因小失大者，有不拘小节而眼观全局者，有短兵相接作生死斗搏斗者，有各自为战而旗鼓相当者，有赶尽杀绝一步不让者，甚至有好勇斗狠同归于尽者。可是这次他们相争的范围，已经超出了朕的忍耐范围。”
皇帝像是不由自主的思虑起来，倒竖着眉头道，“进士出身者都流向京城，依附于内阁诸党。官场上，出身决定地位，因而朝廷里的京官向来轻视地方官。所以那些派往州、县的举人、监生，都想调入京城做官，因此也不免巴结内阁的大臣。这不仅仅是级别的问题，而是圈子的问题。”说着又略微沉色道，“所以朕初登基时，就提拔了周铮和魏忠贤，为了就是打破党争这个禁锢的圈子。”说着又悠悠叹了口气?，“如今党争愈演愈恶，朕须得杀鸡儆猴才是，敲打敲打那些不安分的人才是。”
我微微举眸道，“看来皇上心中早有合适的人选。”
皇帝坦然一笑，“你哥哥周嘉谟便是个不错的人选。”
我反对的道，“后妃干政，不可避免的就会外戚专权。诸如汉朝时期的吕后，但凡是后宫干政者，几乎都免不了重用娘家人来巩固权力。皇上要调哥哥入京，不免惹得前朝和太后猜疑。”说着又极力的推辞道，“还望皇上三思。”
皇帝却道，“你是不是怕哥哥被内阁所轻视？朕已经晋指挥佥事周嘉漠为福建布政使。这样他布政司的地位与六部的地位就变平等了。”说着又朝我解释道，“布政使在品级上等同于侍郎，按察司与都察院并重，与都御史地位也是一样的，这两司从来不被视为外官。因此依你哥哥现在的身份，不比万燝差到哪里去。召你哥哥入京，也算是合情合理... -->>
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