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; 公孙贺在前，领先出了房门，颇有些得意地讥讽说：“怎么样江大人，一无所获吧。”
江充突然间转回身，在墙角处掏了一把，一个木人已拿在他的手中：“哈哈！公孙贺，这是什么？”
公孙贺回转身重新进房来，江充的动作早已结束，他一步窜上前，伸手就夺那木人：“拿来我看。”
江充大踏步向外就走：“你先别看，等万岁看过了也许会让你过目。”
客厅里祝寿的文武百官还都在，他们关心事态发展，交头接耳议论纷纷。见江充与公孙贺一前一后进来，气色都不对头，便都不再言声。
公孙贺在身后大声喊叫，目的是让百官听见：“江充，你是栽赃，我家根本没有什么木人。”
江充却是不慌不忙：“公孙贺，你步步紧跟地看着我，在你眼皮底下还会有假不成？”
“不，你不是在我家翻出的木人，你是将木人藏在衣袖中，突然间拿出来栽赃诬陷的。”
“公孙贺，木人出自你家卧室，你就是铁嘴钢牙也无济于事。”江充发出阵阵冷笑，“这已是铁证如山了。”
“列位大人，你们可要为老夫作证啊。”
众人你看我，我看你，没有一个人开言。
江充命令随行兵士：“将公孙贺带走。”
“不用你带，我也要找万岁告你。”公孙贺忿忿地头前就走，“到万岁面前自有公论。”
五柞宫的庭院里，洒满了灿烂的阳光，汉武帝刘彻足踏在红毡上，在为栾大举行求取仙药的送行仪式。钩戈夫人如玉树临风，光彩照人地立在武帝侧后。玉盘里盛满了三杯御酒，栾大恭恭敬敬跪在面前。武帝端起第一杯：“栾将军，这头杯酒祝你一路顺风一帆风顺。”
栾大接过，一饮而尽：“谢万岁。”
“这第二杯，祝你早日见到世外仙人，求来长寿仙丹。”武帝又送上御酒。
栾大仍是跪饮：“臣当不负圣望。”
武帝又端起第三杯御酒：“栾将军，朕为仙药待你不薄，可说是力排众议，饮下这杯酒，要切记早早还都，莫让朕望眼欲穿。”
“万岁对臣的知遇之恩，可称是天高地厚，臣绝不会让万岁失望。”栾大一仰头将酒干下，然后站起，“请万岁静候佳音。”
“好，栾将军就请上路吧。”
栾大凝视钩戈夫人一眼，那眼神是依恋是惜别还是兼而有之，他自己也说不清。他将心一狠，猛地一转身，挺胸扬首大步向前。
霍光随后也要离去，武帝摆手示意他留步，霍光知趣地站下。
武帝一招手，霍光来到近前，武帝低声嘱咐：“一定要盯住栾大，仙药到手，莫让他溜走，仙药落空，更不能让他逃之夭夭。”
“臣谨记在心。”霍光带着武帝的秘密使命大步离去。
江充押着公孙贺来到了五柞宫，公孙贺一见武帝先行叫屈：“万岁，臣天大的冤枉。”
因为已经先入为主，武帝对公孙贺冷冰冰：“有何冤屈？”
“江充栽赃陷害为臣。”
江充决定后发制人，他在一旁一言不发。但他忍不住时而要扫视钩戈夫人一眼，发现钩戈夫人向他报以善意的微笑。
武帝已无多少耐性：“公孙贺，江充如何陷害于你，速速讲来。”
“他声称在臣卧室搜到木人，实则是他随身带来。”
武帝转问江充：“有这等事？”
江充将木人呈上：“万岁请看。”
武帝拿在手中，见是高约半尺的桃木小人，正面胸部是毛笔楷书“刘彻”二字，背面还有文字，写得密密麻麻，细看始知，却是他的生辰八字。最令他称奇的是，木人顶部插着三枚钢针。
江充开口了：“万岁为何头痛，就是这三枚钢针作怪，公孙贺每夜三更时分，取出木人诵念巫咒，致使万岁头痛，长此下去，不出一年，万岁将性命不保。”
“哎呀！这还了得。”钩戈夫人不失时机地扇风点火，“他们真是太狠毒了，要将万岁置于死地。”
“公孙贺，你好狠毒啊！”武帝已是气满胸膛。
公孙贺一听就慌了：“万岁，这木人是江充栽赃，为臣绝无此物。”
“万岁再请细看。”江充近前指点，“这木人已磨得光滑，上面积满尘垢，显然已是使用经年之久，若有人造假当是新物。”
武帝听得连连点头称是，他对公孙贺已是怒不可遏：“大胆公孙贺，你也太狠毒了。朕也算是待你不薄，你官拜宰相位极人臣，竟然巫蠹害朕，岂能饶尔，推出去问斩。”
“万岁，饶命啊！”
江充担心日后公孙贺后人报仇，便乘机吹风：“万岁，斩草不除根可是后患无穷啊。”
“将他全家……”武帝将话打住，觉得这样太过分了，遂改口说，“将公孙贺之子一并处死。”
公孙贺被武士拖走了，武帝对江充说：“这下朕的头痛病该好了。”
“难说。”江充语气是肯定的。
“这却为何？”武帝觉得诧异，“木人业已搜到，公孙贺父子也已伏法，巫蠹之患已除呀！”
“万岁，焉知他没有同伙。”
“你有目标？”
“长平侯卫阮就是他的死党。”
“你有何凭证？”
江充便将两次到公孙府中遇见卫阮的情景讲述一番，自然少不了添枝加叶：“万岁，他们是有预谋啊。”
“他们所谋为何？”
“万岁，这难道还要为臣点明吗？”
武帝已有领悟：“你的意思是，他们想要太子及早继位。”
“万岁拘来卫阮一审便知。”
武帝不加思索：“江充，就由你来审问吧。”
“谢万岁信任，臣一定尽心尽职尽责。”
皮鞭上下翻飞，卫阮惨叫不断，滴滴鲜血喷洒在屋地和房顶。江充几乎不问话，待把卫阮打昏之后，在事先写好的供状上，抓起卫阮的手便按上了手印。手拿着证据，江充即时进宫去向武帝禀报。在五柞宫门前，他见到了卫皇后。江充故做不见，扭过脸向内便进。
武帝还躺在钩戈夫人的怀抱里，他近来感到身体状况是江河日下，周身酸痛，躺在钩戈夫人光滑的胴体上，一动也懒得动。他的心情极坏，以至卫皇后三次求见，都被他拒之门外。
太监总管在门外奏请：“启禀万岁，江充审过卫阮前来复旨。”
武帝不想起身：“将口供传进来让朕一阅。”
总管遵命，将卫阮的供状送进了寝宫。武帝接过来一看，不禁吃了一惊：“怎么，真的牵连到太子？”
钩戈夫人拿过来看了几眼，暗暗佩服江充，她试探着影响武帝的思路：“万岁，太子若果真如卫阮所供，情急之下动武反叛该如何是好？”
武帝拿不定主意。
钩戈夫人又进深一步：“万岁，可不能让太子抢先哪。”她用纤纤玉手紧紧拥抱武帝，传送去关爱和温暖。
武帝斜她一眼，他下不了狠心：“告诉江充，等朕想好之后再降旨与他。”
“遵旨。”总管转身要走。
“且住。”武帝叫住他，“让皇后进来，在前殿等候朕与她见面。”
钩戈夫人撒娇：“万岁，妾妃不让你起床。”
“贵为皇后，怎能吃闭门羹呢。”武帝再次知会太监总管，“让她进来。”
总管去后不久即转回：“万岁，皇后娘娘业已离开，据说是去了太子府。”
武帝听了半晌无言。
卫阮被江充屈打成招的消息，也早已传到了太子府。太子对江充恨得牙根发痒，皇后来一说武帝拒不见面，他愈发感到求皇上已无希望，遂听从谋士意见，调集了一千人马，声言奉旨擒拿江充。谁料江充闻讯逃走，屁滚尿流地逃进钩戈宫。太子起兵的消息传来，武帝心说太子是自作孽啊，这个皇位是接不成了，命贰师将军李广利领兵平叛。他们在长安激战了数日之久，太子终究不敌，兵败后自杀。卫皇后一见儿子丧命，也自缢身亡。这样，江充在钩戈夫人支持下益发得势，数月功夫，因巫蠹案受牵连而致死的达官贵人，即已达数万之众。一时间，长安城里文武百官人人自危，就连皇亲国戚也都惶惶不可终日。但是，武帝的头痛非但不见好，反倒日益严重了，闹得他夜不能寐心烦意乱，武帝颇不满地质问江充。钩戈夫人与江充早已看准了下一个目标，就是燕王刘旦。太子一死，皇位十有八九属刘弗陵，惟一可能争储的就是燕王了。江充为除燕王特意绕个弯，他对武帝说贰师将军李广利家也有木人，也在行巫蠹之术。当时李广利正统率七万大军北巡匈奴领地，燕王刘旦是这七万大军的监军。江充说得武帝心中没了底，七万大军在李广利手下那还了得，随即传旨令李广利班师还朝。
谁料，传旨的太监竟是燕王刘旦收买的内线，一到北疆即将真情一一实告。李广利获信明白回朝必死无疑，为了求生，竟带七万大军降了匈奴。李广利为此致信汉武帝，述说了他的苦衷，并历数江充的罪恶，指出所谓巫蠹纯粹是无稽之谈。原本就已病重的武帝，看了李广利的来信，当时气得昏厥过去。
钩戈夫人一见慌神了，她摇晃着武帝连声呼叫，片刻之后，武帝长出一口气，终于醒转。“万岁，你可醒了，真是吓坏妾妃了。”钩戈夫人擦去泪痕，“李广利真是可恨，他几乎要了万岁的性命。”
“唉！”武帝无力地长叹，“朕一生对匈奴大小不下百余战，想不到在这晚年，竟不战而失七万大军，真是莫大耻辱啊。”
太监总管进来禀报：“万岁，栾大、霍光回朝交旨。”
“快，叫他们进宫回话。”
霍光、栾大一进宫门，武帝即迫不及待地伸手：“快将仙药给朕。”
栾大一脸的尴尬：“万岁，没……有……”
武帝哈哈哈连声苦笑起来：“朕就知道你不会拿来。”
“万岁，仙人们赴蟠桃会尚未归来。”栾大嗫嚅地说。
“朕就料定你还是这番谎话搪塞。”
霍光躬身禀奏：“万岁，栾大在东海荒岛上意欲潜逃，我和兵士们在岛上搜寻了半日才将他找到。”
“不要再说了，”武帝将手一挥，“将栾大推出去，腰斩。”
“娘娘，救命啊！”栾大不求武帝而求钩戈夫人。
钩戈夫人扭脸回避，栾大被推下去了，但武帝还在注视钩戈夫人。看了一会儿，便有些上气不接下气了。
钩戈夫人见武帝已是日薄西山，越发感到儿子立太子之事已刻不容缓，她主动给武帝一个甜笑：“万岁，我儿弗陵立嗣之事当早作决策。”
“是啊，是该决定了。”武帝深情地望一眼钩戈夫人，“朕舍不得你这个爱妃呀。”
“万岁，这和妾妃有何关系？”钩戈夫人心想，武帝一定是病情更加沉重，因而已是糊涂了。
武帝大概是太累了，他闭上眼睛昏昏睡去。
钩戈夫人一见，轻轻抽身离开。她出了五柞宫，回到了自己的寝宫钩戈宫。江充在宫内正闲得无聊，一见钩戈夫人，立即扑上去，二人拥抱在一处。钩戈夫人的贴身侍女识趣地退在门外把守房门。侍女一转身，却见总管太监站在她的面前。她激灵一下：“公公，您何时来的？”
“咱家与娘娘是前后脚。”总管依旧笑眯眯，“万岁口谕，跟我走一趟吧。”
“我，我还要侍候娘娘呢。”
“别废话，谁大谁小不会不知道吧。”总管头前就走。
侍女只得跟随在后，到了武帝床前，跪倒叩头：“万岁呼唤奴婢不知有何吩咐？”
“钩戈同江充都干了什么好事，与我从实招来。”武帝真是声色俱厉。
“这，这，奴婢……”
“怎么，不想活了？”武帝传旨于总管，“将她凌迟处死。”
“万岁饶命，奴婢不敢隐瞒。”侍女将所见原原本本供出。
武帝听后，面无表情，对总管说：“饶她一命，给她一杯哑药打发出宫，叫她永远不要再讲此事。”
侍女被送出宫，总管回来复旨。钩戈夫人不见了侍女，匆匆来寻找。她不悦地质问总管：“公公，你叫走我的侍女，她人在何处？”
“不要问了，是朕将她打发了。”武帝脸色难看。
钩戈夫人毕竟心虚，就没敢再吭声。
武帝又对总管太监说道：“传朕旨意，召弗陵和霍光、金日碲、桑弘羊、上官桀进见。”
众人依次来到，武帝已是气力不支，但他头脑清晰：“朕病势日重，恐不久于人世。度此一生，也算得不负先帝。然晚年愚惑，轻信方士，致使无赖小人为患朝纲。栾大已被腰斩，江充亦当枭首，总管承办此事。”
总管应声：“遵旨。”
武帝喘息少许又说：“自太子自杀，国无储君，朕此刻已定，弗陵儿为太子，朕一旦辞世，你四人即扶他继皇帝位。”
四臣跪倒：“臣等定当不负圣望。”
钩戈夫人心中乐开了花，她竭力控制自己才没流露出来。
武帝命四大臣平身：“弗陵年幼，朕要你四人辅佐，理当有所加封。朕封霍光为大司马大将军，金日碲为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御使大夫。望你四人尽心合力，保弗陵坐稳江山。”
“臣等谨遵圣命。”四人再次叩头。
“钩戈夫人听旨。”武帝声音中透着凄凉。
“妾妃在。”
“弗陵立为太子，现在你就是皇后。弗陵日后登基，你就贵为太后。作为女人，你富贵已极。”
“皇恩浩荡，妾妃铭记在心，没齿不忘。”
“爱妃，你可记得朕多次说过，不愿立弗陵为太子，现在可以告知你了，因为朕不忍心让你殉葬。”武帝淌下了眼泪，“当年高祖皇帝何等英雄，但死后吕后篡权，刘氏宗室深受其害。朕不能让这种现象重演，为了弗陵做好皇帝，为使汉室江山永传，钩戈夫人必须自尽。”钩戈夫人登时昏厥过去。当晚，她用白绫结束了自己的生命。
次日，汉武帝刘彻在五柞宫驾崩。
时为汉武帝后元二年，也就是公元前87年。这位在史册上闪耀着熠熠光辉的伟大帝王，在位五十四年，享年六十九岁。（未完待续）