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时节已悄然入秋, 桂香馥郁四溢。
霍宅花园的凉亭外, 有风摇动桂树枝叶，一时间, 桂子纷纷如雨, 在夕阳里争相坠落。
家仆在凉亭中摆好茶后，霍奉卿便领着田岳，并肩踏过渐被落桂覆盖的碎石小径, 入亭内落座。
田岳唇角牵起淡淡笑弧：“下官今日冒昧登门，霍大人看起来似乎并不意外？”
霍奉卿面上神情疏淡平静，半点波澜也无：“正相反，甚是意外。”
虽说二人眼下同是原州府官员, 但田岳任职的钱粮署归州丞府直接管辖。认真论起来, 霍奉卿只是他名义上的上官, 素日里除了“旬会合议”时，两人连单独照面的机会都不多。
而若要论私交，那就更谈不上了。
田岳虽也曾在邺城庠学就读过，但他稍长着几岁, 求学时代与霍奉卿是八竿子打不着的。
在公在私的关系都不亲近, 田岳今日代替一众同僚登门探望称病告假的霍奉卿，着实是很突兀的怪事。
但霍奉卿并不急于深究田岳的来意, 虚应敷衍一句后，从容抬手，示意他用茶。“小田大人，请。”
田岳端起茶盏, 颔首致谢，执着地将话题扯回方才：“虽霍大人口称意外，但我总觉得你早就料到我会来。毕竟州府有传言，霍大人颖慧洞达，既敏于察又精于算，总能准确预判对手的下一步。”
他接连两次开口都别有深意，明显在递话头。奈何霍奉卿偏不顺他的路子走，佯装不知地半垂眼帘，悠然浅啜香茗。
“传言嘛，时常都是三人成虎罢了。霍某年稚历浅，勉强算有几分小聪明，但也万万没到能掐会算的地步。”
他放下茶盏，抬眸向田岳看去：“况且，霍某私以为，小田大人并不是我的对手。”
田岳话里有话，霍奉卿的回应也是九曲十八弯。
粗听此言，狂妄之感扑面而来，好像他是在轻蔑嘲讽田岳不足为据，算不上对手。
可若换个角度细品深意，又仿佛可以理解为，霍奉卿并不觉得田岳会成为自己的对手。
原本是田岳主动出击，可这番机锋来回后，霍奉卿反客为主，将田岳套进了他的路数里。
田岳一时吃不准霍奉卿到底是哪个意思，便未再冒进，敛神笑笑，不着痕迹地回到“登门探病的同僚姿态”。
喝茶闲叙起那桩关于霍奉卿与云知意的荒谬笑谈。
“……常大人倒也无恶意，左不过就是闲的没事，胡乱打趣。毕竟霍大人昨日上望滢山找云大人讲和，今日便称病告假，实在过于凑巧，难免惹人揣测。”
霍奉卿抿茶颔首，状似随口发问：“哪个常大人？织造署常桂洲还是工务署常盈？”
“工务署常盈大人，”田岳颇有深意地以余光瞥他，“云大人今日寻她去谈了与淮南、庆州联合疏浚滢江的事。”
“原来如此。”霍奉卿单手举着茶盏抵在唇边，眼帘半垂，盯着石桌面，唇畔挽笑。
*****
别看常盈官衔只是个不高不低的工务令，却是原州两府之中比较典型的一类人。
稳坐实权职位十几年，有能力，总能四平八稳完成上官交付的任务，并非尸位素餐之辈。
但这类人圆滑老辣，能于瞬息之间权衡利弊，万事自保为先，通常不会主动出头做事，所以政绩平平。
常盈这类人过往都看田岭脸色行事，田岭偶尔也投桃报李，从指缝中漏些小利给他们。
因此他们在明面上算是田党，或多或少也在助力田岭铲除异己、稳固民望与权力，但他们内心不一定完全认同田岭的所作所为。
这种人与田氏的利益关联不至于根深蒂固，至少没到“一损俱损”的地步，绝不会为田氏奋不顾身。
他们之所以安于田岭门下多年，只不过是没有更好的选择罢了。
一旦州府出现有比田岭更值得追随的上官，这类人要改弦更张是很容易的。
这两年霍奉卿与田岭斗得如火如荼，有些本该正常推进的事务因为利益博弈而被搁置或折中执行，像常盈这类人虽嘴上不多说，心中却都有所评判。
从他们的角度来看，霍奉卿只是年轻一号的田岭，他们对田岭尚且不能完全认同，当然不会轻易改投霍奉卿这门庭。
可是，云知意出现了。
背靠高门，年少得志，却不见傲慢情况，在党争乱象中两边不沾，踏踏实实低头做事。
从不参与拉帮结派，也不因利抱团，用人不诛心、不唯其立场偏向，只考量对方是否能胜任。
有心作为又有能力者，时机到了自会被她重用，完全不必阿谀逢迎，更不必担心该如何给她回报。
就是这么一个云知意，没什么八面玲珑的讨喜做派，甚至有几分书卷傻气，对今时今日的原州官场来说却是清流。
这些日子，“常盈们”一直在观察她。几桩大政下来，他们很显然已经看清了前路。
以霍奉卿对云知意的了解，那傻姑娘八成还没有意识到，常盈今日看似“胡闹传谣”的举动，既意味着对她的认可与亲近，也是在向同类们传达着“此人值得追随”的讯号。
这类人虽非田岭死忠，却是田岭在原州官场不可或缺的一股强大助力。霍奉卿花了两年也没能将这些人收归己用，云知意却在她自己都不清楚的情况下将这股势力收割到手。
想到这点，霍奉卿并不颓丧，更未急恼，反而有点想笑。
他与云知意从总角稚龄起便爱争高低，谁也不服谁。可这一役，他心悦诚服。
不过，那姑娘能轻易得到“常盈们”的归服，却未必能长久掌控他们。
霍奉卿转动着掌心茶盏，心中笑道，将来还得他任劳任怨在云知意背后做贤内助，简直万般皆是命，半点不由人。
真是个小祖宗。活的。
*****
“霍大人缘何发笑？”
霍奉卿回神，从容抬眸觑向田岳，语气不咸不淡地杀一记回马枪：“因为，我终于明白小田大人今日为何登门了。”
猝不及防的田岳被他这回马一枪杀了个手足无措，紧着嗓子干咳两声，直愣愣盯着他，半晌无话。
霍奉卿迎着他的目光，没有绕弯子：“令尊与某些田氏长老在密谋什么，你一直很清楚，但你并不甘心被他们裹挟。甚至想在他们真正坐实诛九族大祸之前阻止。可你毕竟姓田，所以你每次试图出手阻止，最终都因心中煎熬而半途收手。”
田岳清了清嗓子，笑容僵硬地收回目光，改盯着被中茶水的波纹。“霍大人何出此言？”
虽是个问句，却底气不足，听来更像是默认了霍奉卿所言不虚。
霍奉卿笑笑：“来都来了，话也说到此处，就不必再遮遮掩掩耍花腔了吧？你既是田岭的儿子，又任职于钱粮署那样关键的司衙，我盯着你也不是一天两天了。你做过什么，我和你一样清楚。”
当年暂代槐陵县令时，田岳数次命治安吏进北山“剿匪”，最初霍奉卿不明其意，如今回头再看，大致能猜到他当时应该是想借剿匪之举掀开北山里的秘密。
集滢瘟疫事件，田岳明知田岭有意让事态继续发酵，却接受了云知意的托付，孤身前往淮南借粮草医药，坏了自家亲爹的布局。
今年早些时候，官医署与学政司争夺财政倾斜时，众人皆无计可施，田岳却在旬会上看着云知意欲言又止，事后又与刑律司、风纪署核对过原州府二十年来对违纪官员罚俸、罚金的记录，活生生腾挪出一笔“巨款”来。
从这种种蛛丝马迹看来，田岳其实早就有心捅破田氏的整个局。
“……只是你要顾忌之处太多，总想等一个孤胆英雄来一举扫定场面，加之本身并非狠辣性情，所以每次事到临头都半途而废。”霍奉卿笃定地下了结论。
田岭仰脖将盏中微凉的茶水一饮而尽，喟然苦笑：“光凭这些，你就能知道我究竟想做什么？我不信。你能知道多少？”
霍奉卿轻哼一声：“我知道的不多。就知槐陵北山有陨星矿；曾出现过吐谷契人的弯月小刀；槐陵打娘娘庙里，有吐谷契人精心培植、可制提线香的侧叶望月兰图样……”
他每说一件，田岳的眼睛就瞪大一分，到最后竟瞠目屏息，张嘴却吐不出半个字。
霍奉卿却好似觉得这些惊吓还不足够，从容补充：“我还知道一桩你只知一半的事。”
“何、何事？”
“令尊在沅城有了外室与一双儿女，这事你已暗中派人去查了，对吧？但你大概不知，那位‘素合先生’是苴国后人，极擅金石冶炼之术。”
田岭在沅城有外室素合及一双儿女，这消息还是霍奉卿让眼线丢到田岳桌上的。
霍奉卿今日告假，就是亲自去了南河渡码头蹲守，下午亲眼看着田岳的人上了往沅城去的船才回家来。
等了没两个时辰，田岳果然登门。
“别问我如何算到你今日会来。不过是根据人之常情，稍作推断而已。”霍奉卿假做谦虚地笑笑。
“令尊明媒正娶三位夫人，令堂身为正室，却已有近十年未在人前露面，想来处境并不好。如今你又知令尊在沅城有外室及一儿一女，为令堂不忿的同时，难免也会替自己不值吧？”
霍奉卿这人最懂拨弄人心，不管田岳是不是真正在意这一点，他都有法子引导对方在意这一点。
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