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阿兴守着龚太太的告诫，由苏州回去，对于在上海被查问一节，只字不提。问到燕红的情形，说是还没有迁移，但原处已经双扉紧闭，非问清楚了不开门；据说这就是有人上门去骚扰了的结果，但燕红家讳莫如深，阿兴旁敲侧击套问了半天，一无收获。
燕红当然有回信，但也很简略，只说盼望一开了年，早早相晤；又说想请龚定庵为新居题名，自亦须亲眼看过才能题。
“顾二少爷呢？”龚定庵问“没有信？”
“顾二少爷说：年下很忙，没有工夫写长信，请大少爷过了年，早早到苏州，一切当面谈。”
“他是说‘长信’？”
“是的。”
为何要写长信？可见其中大有文章。因而为龚定庵平添了一份心事。过了正月十八，收拾祖宗神像，算是过完了年，便得打点行李进京了。
赶考当然是单身进京，选定二月初二是长行的吉日。假托与顾千里有约，雇定的船是由苏州转上海；到了上海打算由海道北上。
船到苏州，仍泊金阊门外。顾千里就住在阊门，咫尺之遥，安步当车，片刻之间便走到了。顾千里老亲在堂，龚定庵先执晚辈之礼，请安问好，略作寒暄，然后在书房中密谈。
“定庵，”顾千里说“你有此风尘知己，实在是几生修到？不过夜长梦多，你要趁早打主意。”
这“夜长梦多”四字，便包含着无数曲折内幕。龚定庵先不忙打听，只考虑自己的境况。
“千里，实不相瞒，这件事我还没有把握。第一，寒家的家规，你是知道的；我只为慈母溺爱，纳室之议，是向家父力争而得，但必得碰运气；会试的房官、主考，像我乡试的向老师、王老师那样就好了。”
“万一落第呢？”
“那得等明年。”
“明年又名落孙山呢？”
“这，怕就好梦难谐了。”龚定庵说“还得等三年。”
“再等三年就是道光六年；连明年算上，一共要等四年。”顾千里说“即令燕红矢志无他，可是，这四年之中，会有什么变化？谁又知道？再说妙龄女子，又有几个四年？你想过没有？”
“然则，”龚定庵搓着手说“计将安出？”
“我替你想过，有两个办法：一个是请老太太再向尊公争一争，‘提前给奖’；再有一个是‘先斩后奏’。”
“何谓‘先斩后奏’？”
“先圆了好梦，再向堂上负荆请罪。”
“这——”龚定庵踌躇着说“先斩后奏，未免跋扈，有失臣道，于心不安。”
“那么用第一个办法。”
“我怕不会邀准。”
“那就难了。”顾千里想了一会说“你成进士是迟早而已，这个‘奖品’终归亦会到手，依我之见，不如先‘偷’来一用。”
“怎么偷法？”
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