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bsp;为首那人但觉身躯一震，如释重负，方才被制的穴道，顿告消解，心头暗暗一惊，目注老叫化，问道：“你是什么人？”
那老叫化斜视着他，说道：“大爷看我是什么人？”
为首那人道：“这么说，在下的穴道，是你朋友解开的？”
老化子露齿一笑道：“我只会要饭，哪会解穴？”
为首那人嘿然道：“朋友真人不露相；你替在下解开穴道，那是好事，在下感激不尽，老哥何用推托？”
老叫化忽然眼睛一亮牌笑道：“我原是路过此地，看你大爷一直站着没动，只当你等人等得不耐烦了，在打吨呢，所以拍了你大爷一下肩膀，没想歪打正着，倒给你大爷解了穴道，大爷是不是要赏我几文？”
为首那人目中异芒一闪，问道：“你怎知我在等人？”
老化子耸耸肩，笑道：“这个嘛”他没往下说。
为首那人道：“你老哥不是要几文铜子么？”
老化子听得大喜，连连地点头道：“正是，正是，我小人总算是替大爷解了穴，大爷随便赏，随便赏”
为首那人伸手从怀中摸出一锭银子，左掌心一摊，说道：“你老哥只要说出如何知道我在这里等人，这锭银子就是你的了。”
老叫化只希望他赏几文铜钱，他取出来这锭银子，却足有二三两重，这下老叫化可瞪大了眼，咽下了口水，连连陪笑道：“我说。我说，那是方才者叫化已有两天没有进食了，肚子饿得心头发慌”
为首那人道：“在下已经说过，你只要说出来，在下这锭银子就是你的了，足够你吃上七八顿，你别尽说废话。”
“就是、就是，小人说的可不是废话。”
老化子陪着笑道：“就在一个时辰以前，小人在前面林子里，看到一只低飞的鸽子”
为首那人问道：“鸽子如何？”
老叫化道：“小人从小会打弹弓”
他左手从布袋中取出一张用树权缚着两条极细牛筋的弹弓，朝为首那人面前晃了晃说道：“小人既然看到那鸽子飞得很低，自然不肯放过，就用石子把它弹了下来。不想那鸽子脚上缚着一个竹筒，那是一头信鸽”他手中这张弹弓，原来只是小孩玩的。
为首那人急忙问道：“你可曾打开来看？”
老叫化道：“不看怎会知道你老在这里等人，要杀一个叫范什么的老管家？”
“你”为首那人突然目射凶光，喝道：“该死”“刷”的一声，雁翎刀横着朝老叫化肩头劈来。
老叫化道：“你大爷说过，就得算数，这锭银子就是我的了。”伸手就朝为首那人手上来抢银子。
两人动作，几乎是同一时候发生的，老叫化一下就抢到了银子，为首那人一刀也斫到了老叫化的颈上。为首那人只觉左手一松，银子被人抢走，但他的右手也同样的一松。原来雁翎刀快斫上老叫化的时候，老叫化抢到银子，满心欢喜，往后退了一步，刀锋顺着他肩头划过，劈了个空。
为首那人岂肯罢休，倏地跟上一步，雁翎刀一转，刀光一闪，直向老叫化心窝便扎。这一刀递得更快，几乎令人目不暇接！老叫化连后退都来不及，口中不觉怪叫一声。为首那人只当已经扎中了对方要害，定睛瞧去，但见自己一柄雁翎刀，不知怎的，竟然被老叫化紧紧的抉在右肋之下，心头方自一惊。
老叫化陪笑道：“大爷这又何必？为了一锭银子，就要杀人，好了，老叫化这锭银子也不要了，大爷拿去吧。”左手掌心一摊，朝为首那人当面送了过来。
为首那人眼看钢刀被挟住，用力一抽，哪想抽得回来？此时借见老叫化左掌还托着银子，朝当胸送来，一时无暇再收回钢刀，只得手指一松，弃刀往后跃退。
老叫化望着他，耸耸肩，笑道：“大爷怎么了，银子不要，连刀也不要了么？”他先把银子往怀中一塞，左手握刀，歪着头，朝刀上看了一眼，笑嘻嘻的道：“大爷这柄刀，大概杀过不少人了，刀上血腥味重得很，但这柄刀；要杀老叫化，就不够锋利了，大爷信不信？”他随着话声，往前凑上了一步。
为首那人手中失去了雁翎刀，眼看老叫化凑上来，他色厉内荏，脚下不由自主的后退了一步。老叫化嘻嘻一笑道：“说实在，大爷这柄刀，比老叫化的手指头，还不结实呢。”他左手玩弄着刀，右手伸出一两根手指，用食指叠着中指，轻轻朝刀尖口弹去。但听“喀”的一声，刀尖竟然应指折断，一点寒芒，嘶然有声，朝三丈外一棵松树电射过去，一下没入树身之中。
老叫化得意一笑，说道：“我说得没错吧？大爷是江湖上的成名人物，用这种没钢白铁刀，没的辱没了你老名头。”
随手一扔，把断了刀尖的雁翎刀掷到地上，含笑道：“不过老叫化还是要谢谢你大爷的银子，大爷如果没有别的吩咐，老叫化可要到前村喝酒去了。”转过身，拄着短拐，正待离去。
为首那人心知遇见了高人，光凭人家这一手，自己就和人家差了老大一截，此时一听对方要走，不觉抱抱拳道：“尊驾请留步。”
老叫化回头道：“大爷有什么事么？”
为首那人道：“尊驾深藏不露，身手高绝，在下十分敬佩。”
老叫化摸摸下巴，笑道：“好说，好说。”
为首那人接着道：“尊驾既然露出了这一手，总留个万儿再走吧？”
“万儿？”老叫化摇摇头道：“可惜老叫化没有万儿。”
“笃”的一声，短拐一拄，人已跨出去一丈多远，忽然脚下一停，又回过头来，说道：“对了，大爷率众而来，办砸了事，回去没法交差，这样吧，老叫化叫做屈一怪。”话声一落，自顾自的一拐一拐的走去。
为首那人俯首从地上拾起断了刀尖的雁翎刀，回刀入鞘，口中低低的道：“屈一怪，江湖上从未听说有这么一号人物。”
他逐一替其余的人解开了被制穴道，挥挥手道：“走。”率着十几个蒙面汉子，像一阵风般奔行而去。
夏家堡在泅阳与淮阴之间，南临洪泽湖。一条平整宽阔的石板路，衔接官道，足有十里来长，两边绿树成荫，马匹走在这条路上，除了有节拍的蹄声，不扬点尘。夏家堡新建了不过十年，占地之广，周围足有三里见方，坐北朝南，围墙耸立，俨然一座小城。
堡主淮南大侠夏云峰，在江湖上，黑白两道人物的心目中，是一位交游广阔，为人四海而又急人之急，富有正义感的人。因此夏家堡一年四季，经常是豪客满座，凡是经过这里，或作客来的，住进夏家堡，就有宾至如归的感觉。
好在堡中房屋众多，来的是白道中人，就接待到白道中人的客舍居住，来的是黑道中人，另有接待黑道朋友的客舍。所以在夏家堡中，从没有江湖恩怨所引起的争执，道上朋友，不论黑白，都能和平相处。就这样，淮南大侠的万儿，也愈来愈响亮，夏家堡三个字，在南七北六十三省的武林之中，可说无人不知，无人不晓。
这天己牌时光，堡前十里长的石板路上，蹄声得得，赶来了两匹马，马是一老一少二人，年少的约摸十六七岁，生得剑眉朗目，被太阳晒成了一张紫色脸，颀长的身材，看去壮健而英俊。
老的腰背微弯，头盘一条银白小辫，龙眉白髯，身穿蓝布大褂，腰插旱烟管，是一名老苍头，虽然上了些年纪，精神矍铄，双目炯炯有光。这两人正是投奔夏家堡而来的范子云和老管家范义。他们到得大门前面，便自下马。
老管家范义拾级而登，走上石阶，手持钢环，轻轻叩了两下。只听右边一扇木门呀然开启，走出一名青衣汉子，朝范义打量了一眼，含笑抱拳道：“老人家，你是找谁？”淮南大使果然好客，连下人们都彬彬有礼。
范义连忙含笑道：“小哥，烦请你进去通报堡主一声，就说是堡主的故人之子范子云求见。”
青衣汉子道：“老人家，你说的范子云是谁？”
范义道：“是老汉的小主人。”
青衣汉子道：“你们是从哪里来的？”
范义道：“庐江。”
青衣汉子又道：“老人家是说你家小主人是堡主的故人之子？”
范义道：“是的，家主人就是人称青衫客的范大成，和堡主有八拜之交。”青衫客范大成的名号，江湖上已有十年没人提及了。
青衣汉子“啊”了一声，忙道：“老人家与范公子请稍候，在下立即进去禀告总管。”转身往里就走。
过了不多一会，那青衣汉子引着一个人走了出来。这人约莫四十五六，中等身材，细眉小眼，脸型瘦平，嘴上留着两撇胡子，身穿一袭蓝布长袍，但走起路来，却是一摇一摆，好像很有身份。
这人跨出大门，没待那青衣汉子开口，立即堆起一脸笑容，拱拱手道：“兄弟翟开诚，不知范公子驾临，迎接来迟，还望多多恕罪。”
范义心知此人一定是夏府总管无疑，但听他口音，好像有些耳熟，好像是多年老朋友一般，只是一时记不起在哪里见过，一面急忙回身说道：“少爷，这位大概是夏府总管了。”
范子云这就迎上一步，拱手道：“翟总管好说，在下是专程叩谒夏伯父来的。”
翟开谈道：“范公子与老管家远来，快请里面待茶。”说罢，连连抬手肃客。
范子云、范义由他陪同，进入大门，由二门左首一道门户，进入一条长廊，这是大厅左侧的一进院子。庭前是一个小天井，铺着青石板，两排青石长凳上，放满了盆景花卉，长廊间有一排三间精舍，十二扇雕花落地长门，十分气派，这是东花厅。翟开诚把二人让人厅中，分宾主落坐，一名青衣汉子送上香茗。
翟开诚含笑道：“范公子请用茶。”
范子云道：“翟总管，在下是专程叩谒夏伯父来的，烦请总管”
翟开诚满脸堆笑，没待说下去，就连连点头道：“是、是、只是”
范义看他言语吞吐，不觉心中起疑，问道：“翟总管之意，可是有什么不便之处么？”不便，这是说的客气，意思就是夏堡主不肯接见么？
翟开诚能当上夏家堡的总管，自是淮南大侠的左右手，老于世故，范义这话的口气，哪会听不出来的，连忙摇着手，陪笑道：“不，不，老管家不可误会，在下不是这个意思，实因堡主早在三天前已经出门去了。”
范义心中暗暗冷笑，说道：“这么说，咱们少爷来得不凑巧了？”
“是，是。”翟开诚依然满脸堆笑，说道：“堡主大概要后天才回来。”
范子云看了范义一眼，说道：“老管家，那我们后天再来吧。”
“不，不。”翟开诚连连摇手道：“范公子不远千里而来，怎好说走，再说堡主和范大爷昔年情同手足，范公子，老管家不是外人，到了夏家堡，和到了自己家一样，堡主在不在都是一样，二位先请住下来，一、两天堡主就可回来了。”
他不待二人开口，接着笑道：“堡主事业多，一个月中间，总有十天、八天不在家的，从前范大爷经常到堡里来，堡主不在，他一样住下来，范大爷说得好，自己兄弟嘛，分什么彼此，到了夏家堡，不就和回到金牛村一样”
范子云听他提到爹，不由问道：“爹时常到这里来么？”
“快十年了。”翟开诚道：“范大爷差不多有十年没到这里来了，头一年，范大爷没来，堡主还觉得奇怪，曾打发家丁到金牛村去问讯，后来听说范大爷也没回家去，心头十分着急，四出打听范大爷的下落，但江湖上谁都没有见过范大爷”
范子云心头一沉，自己原想找夏伯伯帮忙，这么说，夏伯伯也不知爹的下落了。心中想着，接着问道：“后来也一直没有消息么？”
翟开诚微微摇头道：“这十年来，堡主没有一天不惦记着范大爷，只要有人从岭南、漠北各地来的江湖同道，就要问他们范大爷的下落，但一直没有消息。”
范子云说道：“我这次来叩谒夏伯伯，就是想跟他打听爹的消息来的。”
“是，是。”翟开诚道：“范公子只管放心，在下听堡主说过，范大爷一生好武，十年不见他踪影，在平常人来说，这是失踪，但在一个练武的人来说，这也并不足奇。”
“哦。”范子云听得眼睛一亮，问道：“夏伯伯这怎么说呢？”
翟开诚笑了一笑道：“在下当时听了堡主的话，也觉得很奇怪，后来堡主说，范大爷是个嗜武如命的人，他也许在哪一座名山大川，遇上了异人，在面壁练功，一个练武的人为了精益求精，抛妻别子，花上十年时间，也是常有之事，不然的话，以范大爷的名气，江湖上谁不认识他，怎会没有一个人见到他的影子，连自己家里也没回去过一次？”
范子云听他这么一说，心头不禁充满了希望，说道：“翟总管说得对极，爹一定在什么地方练武了。”
翟开诚笑道：“这是堡主说的，堡主和范大爷情同手足，范大侠的脾气，堡主自然清楚了。”
范义点点头，含笑道：“这话倒也有几分可信，我家大爷从小就嗜武如命，老汉还记得他十三岁那年，在金陵的时候，不知听谁说的，栖霞寺老当家是一位有道高僧，他把高僧当作了武林高手，有一天就一个人偷偷的跑到城外栖霞寺去找老当家，要拜他为师，闹得镖局的人全体出动，才算把他找回来。”
范子云这回经老管家这一说，心头更是踏实，说道：“这就不错了，夏伯伯说的对极了。”
翟开诚乘机道：“所以范公子不用担心，就算不去找他，有一天，范大爷也会突然回来的，范公子且在这里住下来，好在堡主后天就回来了。”
说到这里，接着又陪笑道：“堡里有一座院子，是专门留着给范大爷下榻的，大爷只要一来，就自己去住，不用下人招呼，如今范公子来了，正好住到那院子里去，那里十年来，一直保持着原状，天天有人打扫，原是准备范大爷随时来住的。”
范义听得也极为感动，说道：“堡主真是故人情深。”
翟开诚笑道：“堡主和范大侠，岂止故人，他们是兄弟嘛。”他不待二人开口，接着笑道：“方才在下听说范公子来了，就想到了公子的住处，那里是范大爷住的地方，范公子住进去，一定会有亲切之感，在下这就陪二位进去看看。”说罢，就站了起来。
范子云跟着站起，说道：“多谢翟总管。”
翟开诚陪笑道：“范公子说谢，就见外了，在下替范公子带路。”
“哦”范义忽然间好似想到了什么？口中轻哦一声，然后才又说道：“翟总管，老汉想起一件事来了。”
翟开诚道：“老管家想到了什么？”
范义道：“我家大爷和堡主是八拜之交，通家之好，如今堡主虽然外出，少爷初来，应该先去拜见堡主夫人，才是道理。”
翟开诚道：“老管家说得极是，只是”
范义望了他一眼道：“翟总管有何高见，但说无妨。”
翟开诚堆笑道：“老管家说的想必是楚夫人了？”
范义道：“不错，算来老汉十几年前，去过一次石门山，曾拜见过楚夫人。”
翟开诚道：“楚夫人过世已有九年了。”
范义吃惊的道：“原来楚夫人已经过世了，只不知堡主可曾继娶？”
翟开诚道：“堡主偌大一片基业，不可能没有人帮他照料，现在续娶的是位邢夫人，是八年前进门的。”
范义道：“既然堡主娶了邢夫人，邢夫人就是我家少爷的婶母，理该进去叩拜。”
翟开诚道：“邢夫人性喜清静，嫌这里进出的人杂，通常都住在老子山。”
范义道：“老汉记得楚夫人有一位小姐，好像比我家少爷还长上三岁，如今该有十九岁了。”
翟开诚笑了笑道：“老管家记性真好。”他笑得有些勉强，立即掉转话头，说道：“来，在下替范公子带路，先安顿下来再说。”先安顿下来了再说，正是推宕的最好办法，轻描淡写的一笔带了过去。
范子云道：“翟总管请。”
于是由总管翟开诚走在前面领路，三人转过长廊，出了东角门，但见一片花圃，种植不少名花异卉，以青砖砌成各种图形！或圆或方，或如弯月，或如犬齿，因地制宜，繁花盛开，嫣红姹紫，花香袭人，花圃间砌着白石小径，曲折相通。
翟开诚领着范子云、范义二人，穿花拂柳，跨进一处以紫藤花扎成的三座圆形花门。才看到迎面一排三间精舍，朱栏画檐，曲槛长廊，清幽之中，颇饶有富丽堂皇之概。
三人刚走近阶前，只见一名十七八岁的青衣少女急忙迎了出来，恭敬的躬下身去，说道：“小婢如玉，叩见总管。”
翟开诚一抬手道：“如玉，快去见过范公子，老管家。”
如玉口中应了声“是”又朝范子云福了福，低着头道：“小婢如玉，叩见公子，老管家。”
范子云从未和女孩子说过话，不觉俊脸微微一热，欠着身道：“姑娘请起。”
如王盈盈站起，秋波微抬，立即又垂下头去，娇声道：“范公子，姑娘这称呼，小婢万万不敢当，公子以后就叫小婢名字好了。”回身朝范义道：“老管家，你把范公子的行李交给小婢吧。”伸手来接范义手中的包裹。
范义只得把包裹交给了她，口中说道：“多谢姑娘了。”
如玉道：“老管家不用客气。”
翟开诚抬抬手道：“范公子请。”
范子云跨进精舍，举目看去，中间是一间小客室，上首悬挂着一幅中堂，画的是风尘三侠。两边粉壁上，悬挂四幅书画屏条，室内摆设，也极简单，中间是一张紫檀八仙桌，两旁放着六把紫檀雕花椅几，但却雅而不俗。
翟开诚伸手推开左首壁间的两扇厢房，说道：“这是书房，范大爷经常在书房阅读图书，有时也和堡主在这里下棋。”
范子云不觉举步走入，这间书房，布置精雅，除了入门处，左右壁间两排书橱，玉轴牙签，放着不少书籍，三面俱是窗户，可以观赏花圃中的花木。南首窗下，放一张花梨木书案，古色古香，别饶古趣，案上放着文房四宝，一只细瓷茗碗，一部宋刻李太白诗集。
翟开诚含笑道：“这书房十年来一直保持着原状，这是范大爷用的茶碗，这部李太白诗，也是范大爷平日最喜爱的，兴之所致，还高吟“黄河之水天上来”呢。”范子云在家里很少听母亲谈起爹的这些事，如今刚到夏家堡，就听到了爹不少事迹，心头自然是十分兴奋。
范义在旁笑道：“翟总管说得是，这句话，老汉也时常听大爷口中念着，原来他是吟诗。”翟开诚笑了笑，领着两人退出书房，走近西厢，如玉迅快的开启了房门。
翟开诚道：“这是卧室，被褥都是现成的，范公子住在这里，定会有亲切之感。”卧室略呈长方，也是三面有窗室中除了一张床，一口橱，南首临窗还有一张小桌，两把椅子，打扫得窗明几净，一尘不染。
范子云道：“这里只有一张床，老管家睡到哪里呢？”
翟开诚笑道：“这里本是范大爷住的地方，范公子来了，自然该住在这里，老管家住处，不劳范公子费心，在下自会安排的。”
范义道：“翟总管不用客气，老汉在这里搭个铺就好了，少爷是第一次出门，老汉在这里作个伴的好。”
“这个”翟开诚略为沉吟，接着点头道：“这样也好，搭铺倒是不必，后面还有三间小屋，一间是如玉睡的，另外一间正好空着，只是委屈老管家”
范义道：“咱们是一家人，说委屈就见外了，老汉只要有个铺就够了。”
范子云道：“老管家，咱们去看看咯。”
如玉道：“小婢带路。”说罢，走在前面领路。
翟开诚陪着二人走出卧室，从小客室转过屏门，后面是一个小天井，又是一排三间。翟开诚用手一指，道：“左边一间，是如玉的卧房，中间一间，堆放着杂物，右边一间一直空着，老管家看看如果还可以，就要如玉叫人来收拾一下就好。”在他说话之时，如王已经过去打开了木门。
这间空屋，里面原有一张木床，两把椅子，和一个洗脸架，虽然空置已久，铺上了一层灰尘，但只要收拾一下，比起客店里的上房，还要宽敞舒适。范义呵呵笑道：“翟总管，就是这里好了，待会老汉自己会打扫的。”
翟开诚笑道：“只要老管家不嫌简慢就好，你远来是客，怎好要你动手？”回头吩咐道：“如玉，你去吩咐院丁，把这间屋子打扫于净，并把被褥铺好，如果还缺什么，到前院去领。”
如玉躬身道：“小婢遵命。”
翟开诚抬手道：“范公子，咱们前面坐。”三人回到前面小客室落坐，如玉送上三盅茗茶，就退了出去。
翟开诚含笑道：“二位初来，总算安顿好了，如果还缺什么，不用客气，只管吩咐如玉好了，二位一路辛苦，也该休息一会了，在下有事咱们待会儿见了。”
范义道：“翟总管只管请便，咱们不用招呼。”
翟开诚拱拱手道：“那么在下告退。”转身往外行去。
范子云端起茶盏，喝了一口，起身走到门口，说道：“这里真是不错。”
范义跟在范子云的身后，接口道：“夏大爷是故人情殷，这一大片院子，为了是大爷住的，一直留了十年”
范子云不知道老管家心里有很多感触，他却兴奋的道：“老管家，我从小到大，很少听我娘说起爹的事，今天才到夏伯伯这里，就听到了许多关于爹的事，譬如爹喜欢李太白的诗，我看爹一定也喜欢花木，不然这里怎会有这一大片花圃。”
说话之时，只见如玉俏生生的走了进来，手中提着把开水壶，含笑道：“范公子，小婢给你冲水来了。”
范子云道：“多谢姑娘了。”
“不用谢。”如玉替二人茶盏里冲满了水，然后说道：“公子和老管家需要什么，随时吩咐婢子好了。”
范子云问道：“姑娘一直是在这里的么？”她想她如果一直在这里，自然知道爹的往事了，但继而一想，她年纪同自己差不多，十年前，还是一个五六岁的小女孩。
如玉嫣然一笑道：“小婢是昨天才调到这里来的。”
范义问道：“如玉姑娘是从哪里调过来的？”
如玉道：“小婢是从后院调来的，因为小婢年纪最小，翟总管说：“范公子年纪不大，伺候范公子，也要年纪小一点的，范公子才好使唤。””
范义听得一怔，暗忖：“自己二人今天才到，原来翟总管昨天就知道了。”
如玉接口笑道：“小婢调到这里来，是连升了二级，这是托范步子的福呢。”
范子云道：“原来你们还分等级。”
如玉道：“自然有了，小婢本来是在后院打杂的小丫头，只有第三级，调到这里来，是接待各大门派有身份的人，或是白道上知名人士的宾舍，就是第一级了。”
“这里是接待各大门派有身份的人，或是白道上知名人士的宾舍。”这句话听到范义耳中，又是一怔，暗道：“翟开诚明明说这里是大爷昔年住的地方，他何用对自己二人说这些谎话呢？”
范子云也发觉了，问道：“如玉姑娘，你说这里是接待各大门派有身份的人住的？”
如玉忽然警觉自己说错了话，害怕得粉脸变了色，支吾的道：“小婢也不详细，对不住，小婢刚到这里来，小婢也不清楚。”
范义含笑道：“如玉姑娘，你不用害怕，我们不会告诉翟总管的。”
如玉脸色渐渐恢复过来，说道：“小婢知道老管家是好人。”
范义故意问道：“这里的翟总管很凶么？”
如玉举目望望外面，才道：“小婢只要说错了话，会受到很严厉、很严厉的处分。”
范义道：“如何严厉处分呢？”
如玉道：“小婢也不清楚，反正很严厉就是了。”她脸上不禁流露出害怕之色。