第一回赴科场奇遇知音 (2/2)
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姑泪流满面，道：“妹生一子，年已三岁，岂料昨至乌江口，遇狂风将帆吹落，妹怀抱小儿，把持不住，连小儿失落水中，幸水手将妹救起，可小儿不知所向，想已葬于鱼腹。”言讫三人哭个不住。因二姑急着回家，大姑不便强留，只得泣送出门。解孟夫妇二人，因失子不乐，故不再出外经营。
却说吴江县有一人姓张名胜，科甲出身，居官清正，花甲之年仍不得子，思想居官无益，遂辞官还乡，乘船于乌江口，远见众鹊拥着一物，浮于水面，忙捞将起来，却是一婴孩，年约三岁，两朵白眉，四体不凡。张胜怀抱小儿，喜不自胜，道：“天赐我儿也！”遂将婴孩取名天赐，带至老家抚养。其妻孙氏甚爱之，后送天赐念书，颖悟过人，人称张公子。不在话下。
又数年，蒋大姑之子鹏飞已七岁。必成养成玉珠，年亦七岁。必成随请一先生诲鹏飞、玉珠之书。鹏飞之妹兰花亦同学书，其女长相衣着皆如男，故乡中俱不知他为女子。当下二子一女读书俱各聪敏，先生甚奇。不出三年，皆善诗文。适逢县考，先生命鹏飞、玉珠赴试，兰花亦要同往，其母不允，道：“女流之辈，怎的去考试，连内外俱不分。”兰花道：“我虽女子，今番出考，总不落他人之后。”其母无奈，只得允之。三人一般打扮，同赴县考。
试后张榜，鹏飞举了案首，兰花第二，玉珠却在第三，三人名自得意至家。至府考。玉珠举了案首，鹏飞第三，兰花第四。不想先生骤死，鹏飞伤感不已，在家闷坐。
一日，蒋大姑闲坐，鹏飞侍侧。老仆天海来道：“昔先主常施恩泽，远近皆沾其德，尚然家资日富。自先主去后，必成叔掌管家务，未施恩泽，我家资反不见盛。面他家如今呼奴使婢，庄田不在我家之下，非算计我家之财耶？如此若不早绝，我家之业则属他矣，望主母定夺。”
鹏飞插言道：“天海言之有理，若非他下苏州，我爹爹亦不至身故于外，愿母亲早绝此人。”蒋大姑道：“我乃女流，料难胜任此事，凭你便了。”鹏飞道：“天海为我家老仆，家事他无不知，况为人老实，可将家事任之，必始终尽美。”蒋大姑依言，将家事付天海掌管，各处事务俱与必成割裂。必成暗暗怀恨，彼此不甚来往。
忽一日，玉珠邀鹏飞一处读书。鹏飞实不耐烦。一日谓母亲遵：“孩儿于家中，玉珠常缠，孩儿实不耐烦。今闻吴江县碧山上有一书院，掌教先生为名士，孩儿往从其学，愿母亲自珍贵体。”大姑道：“你欲往碧山习书，亦是美志，其间是必苦心，以求上达。”鹏飞领命，遂带书童同往。天海送出十里之外，鹏飞嘱道：“你在家中，得小心事奉母亲，别无他瞩。”天海领诺而归。
鹏飞雇了船只，不数日即至碧山，书童挑了书籍，直抵书院，拜过先生，又与同窗各叙年齿。内中有一同年，姓张名天赐，即张胜偶拾之子。当下邀鹏飞至他书房坐谈，遂成文字知音。二人日用同食，夜则同榻，博古论今。鹏飞道：“今年有科举，勿使榜上无名。”那先生见他才思敏捷，亦勤心教诲。
一日，鹏飞谓天赐道：“兄曾娶否？”天赐道：“未也，家君曾为弟议婚，俱非姻缘，弟必得有才者。方称我心。”鹏飞道：“弟有一妹，年方十四岁，亦曾读书，其才虽不言高，却与愚弟无相上下，倘不因门户见鄙，愿将舍妹相托。”天赐大喜道：“既承不弃，敢不遵命。但应禀告父母，方可如此。”
正说间，忽一仆进来道：“公子速归，老爷昨日陡然起病，夫人着我叫公子至家。”天赐闻言，即收拾归家，鹏飞谓天赐道：“家父起病，不容不去，然科场斯近，兄几时可来？”天赐道：“相烦多待几日，七月初旬即至。倘旬内不到。兄便不必久等了。”言讫去了。及至家中，因见父亲病重，恐鹏飞于书院等，故作书令其先往，并托为觅寓所。
书院人俱赴科场去了，只鹏飞独自候天赐，自得了书信，急打点起身，雇了只快船，与书童向省而来。即至吴江，鹏飞令船户。将船泊于湖边歇宿。时值七月之中，暑气正盛，鹏飞遂步出舱外纳凉。月白众星繁闪，风清神怡，忽闻锣声连响，一官船顺风而至，亦泊船于鹏飞之船隔壁。船上一面黄旗，书“湖南巡抚部院”绿纱窗内，灯如白昼，有异香飘出。须臾，忽闻琴声响亮。鹏飞窃听良久，又闻窗内有女子道：“小姐，请吃茶。”少时琴声又作，有人娇声歌道：
从吾所好兮，琴瑟与书。
身为女子兮，志并英儒。
夜宿长江兮，秋声寂寂。
回首顾望兮，渺渺鄱湖。歌罢琴止。鹏飞惊喜若狂，思忖道：“此必才女所作也，且其娇声雅韵，真令我魂飞天外，魄散九霄。”欲待和他一韵，又恐惊了他船上官长，反为不美。
正寻思间，即令书童抱琴出舱来，弹一鸳鸯谐。琴声既罢，又闻那船上琴声悠然。鹏飞诗兴勃然，自不能禁，遂高声吟道：
嫦娥何事夜弹琴，弹出好音正有情。
窗内玉人多美伴，可怜明月一孤轮。
吟罢思忖道：“不知窗内才人曾听见否，又不知肯怜我意否。”正想间，只闻那船上低声和道：
窗外何人夜听琴，新诗分外更多情。