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，这条路越往后越难走，求什么将来！也许如昙花，美丽不过一瞬，刹那就凋零殆尽了。
冯禄打了帘子进来通传，“主子，崔谙达来瞧锦姑娘了。”
太子站起身，整了整明黄腰封上的描金葫芦荷包，没好气儿道：“叫他回去，就说劳他挂念，锦书好得很。请他转告老祖宗，人我留下了，打今儿起不回慈宁宫了。”
冯禄一听这气话不知怎么才好，只得不安的冲锦书使眼色。锦书道：“你做什么对崔总管撒气？要不是他打发人来告诉你，我这会儿都在阎王殿里了。况且老祖宗又没得罪你，你要使性子也不该对她啊，不是寒了她的心么！”
太子方觉自己过于意气用事了，叹了口气道：“请崔总管进来吧。”
檐头铁马叮当乱响，细雨簌簌打在雨搭上，纱灯晃得厉害。锦书看见崔贵祥瑟缩着立在漆柱旁静待，背弓得那样低。她这才觉得心里委屈极了，眼泪便涌了出来，洇湿了玉色的贡锻枕头。
崔贵祥垂着手进来打千儿，“奴才给太子爷请安了。”
太子抬手虚扶一把，“谙达不必多礼。”
崔贵祥躬身道：“奴才来瞧瞧我们家姑娘。”
太子颇有些意外，虽然是一个宫当差，但通常直呼名字，若是情分到了才称“我们姑娘”，崔贵祥是总管太监，比普通人架子还大些，怎么会说“我们家姑娘”？这是到了何等亲切入骨的程度了！
锦书抽噎着喊“谙达”，崔贵祥到了炕边，一瞧好好的丫头给打成了那样，登时也红了眼眶，捋了捋她的头发，哽咽道：“好孩子，你受苦了！这紧赶慢赶的还是差了半步，我要是一早叫人来回太子爷，兴许你就不会受这委屈了。”边说着边抹泪问，“眼下怎么样了？好点没？”
锦书说好些了，又道：“夜里冷，还下着雨，您来的路上没淋湿了？”
崔贵祥咳了声道：“老佛爷下半晌就打发我来瞧你，可宫里杂事儿多，我是一时一刻也走不开，好容易挨到了掌灯，太皇太后用了夜宵，正听人说书呢，我趁着这当口叫添寿把我送过来的。”
锦书点了头问：“我师哥呢？这么大的雨，没的在门上淋坏了。”
崔贵祥笑道：“好丫头，心眼子真好！叫你师哥知道你心疼他，准得高兴坏了！你别操心那些个了，好好养伤是正经，这趟遭了大罪，多歇几天把身子调理好。值上的事你放在一边，我先调大梅子进明间给春荣打下手，等你大好了再把她换回去。”
太子在一边站着，越听越摸不着头脑。崔贵祥平时待手下的人是挺客气，可除了对主子，没见过他这么仔细周到的。这哪是总管对宫女的态度，倒像是亲爷俩似的。
冯禄最会见缝插针，他冲太子比了个手势，太子明白了，崔贵祥和一般人是不一样的。于是他吩咐冯禄，“给崔谙达看座。”
冯禄忙搬了锦绣墩儿摆到锦书炕前，笑道：“谙达您受累，快坐下歇会子吧。”
崔贵祥旋了个身给太子打千儿，推辞道：“谢太子爷的恩典，只是奴才在主子跟前哪有坐的道理！这是折奴才的寿呢，奴才万万不敢。”
太子温声道：“谙达别客气，就冲您今儿对锦书的大恩，我面前也应当有您的座儿。”
崔贵祥也不避讳让太子知道他和锦书的关系，甚至有些有意透露的意思。他充满慈爱的回头看锦书一眼，叹道：“这孩子可怜见的！人都说自己的肉自己疼，我再不护着，就没人能把她放在心坎上了。”
太子负手道：“这话我就不明白了，叫不知道的听着，还以为你们是一家子呢！”
锦书知道崔贵祥并不打算瞒着太子，便顺着话头子道：“我磕头认了崔谙达做干爸爸，这事儿没旁人知道，你好歹替我兜着。”
太子乜起眼打量崔贵祥，隔了会儿哂笑着说：“怪道崔总管这么上心，原来是大水冲了龙王庙！您和锦书沾上了亲，这叫孤怎么好呢？”
太子虽年轻，到底是皇家血脉。他十三岁参政，在朝堂上与诸臣工周旋也有两三年的时间，别看他面上一派温文，却是个心思灵巧剔透的人，皇帝曾在中秋大宴上赞他“克宽克仁，深肖朕躬”，那是怎么的一种肯定，其中的褒扬不言而喻。皇帝有一颗七窍玲珑心，既然太子肖似乃父，他的谋策手段自然也不在话下。
他啧啧道：“我有个地方不明白，想向谙达讨教。”
崔贵祥哈着腰，诚惶诚恐道：“奴才怎么敢当呢！奴才恭听太子爷教诲。”
太子踱到南窗口的宝座上坐定，半真半假道：“谙达，锦书是前朝的帝姬，这事人尽皆知，别人避之唯恐不及，谙达是宫里的老人了，自然深知道这里头的厉害，怎么您反倒往自个儿身上揽呢？”
说实在的，这里头的缘故若要细论起来也能猜到八九分。世人熙熙皆为利驱，世人攘攘皆为利往，这顺口溜太子六岁的时候就挂在嘴上了。他有意问崔贵祥，不过是给他提个醒儿，别在锦书身上动脑筋，她这小半辈子的苦也吃得尽够了，到眼下再给谁利用了，那也忒可怜了。
崔贵祥从南苑王府到如今的皇宫大内，这些年的历练沉浮，什么都能看得真真的。太子年纪虽不大，却不是个甘于浑浑噩噩过太平日子的储君，他那两句话在他头顶上炸了个闷雷，他立马知道这位爷是不容小觑的，忙谨慎道：“回太子爷的话，要说锦丫头合奴才的眼缘，太子爷是肯定不信的。奴才敢问爷，您知道孝敦敬皇贵妃吗？”
太子点头道：“我知道，她是先祖高皇帝的妃子，是锦书的姑爸。这事儿和皇贵妃有什么关系？”
崔贵祥作个揖道：“那时候还在南苑王府，奴才有一回犯了死罪，是皇贵妃出面保的奴才。太子爷您出生前皇考皇贵妃就晏驾了，您没见过她。她这个人啊，性子温和，向来不爱管园子里的是非，可那回她说了一句话，就从先皇亲兵的手上救下了奴才，后来还给奴才说好话儿，让太皇太后重用奴才，这才有了我今天的好日子。”他长长叹了叹，“奴才虽卑贱，也没念过什么书，却明白知恩图报的道理。如今皇贵妃不在了，锦书是慕容家留下的唯一一支血脉，说句不自量力的话，奴才想凭一己之力多护着她点儿，至少叫她少受罪，也算报了皇贵妃当日的救命之恩。”
太子眯着眼，目光在他脸上巡视，试图找出哪怕一丁点的破绽，可崔贵祥老神在在，是镇定得无可挑剔的从容。太子稍稍放松了戒备，只问：“您老说的都是实话？”
崔贵祥看了锦书一眼，连眼角的皱纹里都是慈爱，他对太子道：“奴才是阉人，六根不全，无儿无女，还求什么？无非将来老了，有人给我烧香上供，念叨两句给我醒醒魂儿，也就够了。”
太子唔了声，“谙达能这么对她真是极难得的，我和谙达的心一样，都盼着她好。眼下请谙达帮我个忙，我不想让她回慈宁宫去了，谙达替我到太皇太后跟前回明了，我近日有各省文书要批阅，实在不得闲，等万岁爷回銮，我再上老祖宗那里磕头请安去。”
崔贵祥一听这话有点慌神，他问锦书：“你想好了？此事非同小可，踏错一步就全完了。”
锦书蹙眉道：“我才刚还劝太子爷来着，他不听我的，我也没法子。”
“使不得啊！”崔贵祥道，“要不是瞧着你这会子不宜搬动，老祖宗早就叫你回榻榻里了。她压根儿没有要让你留在景仁宫的意思，我头里套她话，依着我看，是捏紧了拳头，半点松动皆无。”转而下气儿对太子道：“奴才有几句话，不知太子爷愿不愿意听？”
太子指着杌子道：“谙达坐下说吧。”
崔贵祥谢了座，躬身道：“太子爷担心锦书，奴才知道，可如今阖宫上下憋着坏的、想凑热闹、看笑话的人海了去了……不知太子爷听没听说圆明园鸽子刘的事儿？奴才斗胆劝太子爷一句，皇太后和皇后主子要办锦书，至少还忌讳太皇太后和万岁爷，据奴才所知，老佛爷心里是喜欢锦书的，她在跟前伺候着，只要是尽心尽力，老佛爷看得见，摸得着，心里有底，不会将她怎么样。可若是离了老佛爷，别有用心的人再在老佛爷面前煽风点火，难保老佛爷不会对锦书生出芥蒂来，万一哪天老佛爷铁了心的要惩处……太子爷，会有比今天更可怕的事生出来！届时就算是万岁爷，恐怕也爱莫能助了。”
太子一激灵，惶惑地看着锦书，心想这话说得没错，太皇太后是后宫之中地位最高的人，就算锦书入了景仁宫，不论是伺候也好，晋位也好，只要太皇太后动了杀机，锦书就算是生出翅膀来也飞不出紫禁城。自古爷们儿凡做大事者，必是心怀天下先国后家的，谁也不能时时缠绵内廷，她难免有落单的时候，没了庇佑，大概连骨头渣都剩不下来了。
他脑子里乱作一团，不把她留在自己身边，他究竟要担心到什么境地呢！前有额涅的处心积虑，后有皇父的念念不忘，他困顿得就像陷进了泥沼里似的，怎么做都不妥，怎么做都不对，唯恐哪天一眨眼，她被折腾死了，或是充进承德皇帝的后宫了，那他的满腔热血一片深情，岂不都化作了尘土么！
太子脸色灰败，思量了半晌方道：“她在慈宁宫也没什么，只是要劳烦谙达替我多照顾，孤这里先谢过谙达了，您的好处孤记在心上了。”
崔贵祥忙起来打袖行礼，“主子这话老奴万万当不起，请主子放心，只要老奴活着一天，便一天替她周全。老奴是赤着来精着去的，只有这么个干闺女，可是稀罕得紧哪！”言毕转身给锦书掖了掖被角，和煦道，“好孩子，你安心养着，暂且把那些抛开，我回了老佛爷那里也向着你说话，保管你回来了还是妥妥帖帖的。”
锦书拉了拉他的衣袖道：“您这就回去吗？”
崔贵祥道：“得派值夜的差呢，不能待久喽。你好好的，我得了闲儿就来瞧你。”旋即给太子请个跪安，“奴才告退了。”
太子吩咐冯禄道：“道儿远，多派几个人送谙达回去。”
冯禄应个嗻，挑起膛帘子引崔总管出去，锦书屈着四指在炕头的雕花螺甸小柜子轻轻的叩，“干爸爸您好走，我不能送您，您多担待。”
崔贵祥回头笑道：“成了，我心里有数，别拘什么礼了，咱们爷俩还计较这些个吗！”边说着，边跨出了暖阁的门槛。
因着皇帝不在宫中，神武门上的銮仪卫依着老惯例，戌正时分鸣钟一百零八响，钟后便敲鼓起更了。锦书原当太子该回寝宫安置了，不想他到大紫檀雕螭案前坐定了，近侍太监请了烛剪，剪去大案两头的灯花，又捧来厚厚一叠奏章伺候他批阅，他执起笔抬头看她，轻声道：“我还有折子要看，你睡吧，我在这里陪你。”
锦书趴得时候长了很是难耐，便小心挪动一下，问道：“你怎么有折子要阅呢？我听顺子说，万岁爷准你在宫里修养，朝廷里的奏章由奏事处每日往丰台送的。”
太子摇头晃脑道：“业精于勤荒于嬉，这两天湖广的陈条多，各州府也有些琐事要交代，我身为东宫，自然要为皇父分忧才是。”
他卷起常服的袖子蘸墨，边上伺候文房的小太监早翻好了黄封儿递到他面前，他微拢起了眉，一本正经的样子。太子和皇帝那样的像，眉眼像，连着举止表情都是一样的，叫她恍然生出一种错觉来，仿佛面前的正是皇帝。
屋外雨声飒飒，她半阖着眼朦朦胧胧地想，不知銮驾在哪里驻跸，明明是叫钦天监推算了日子方出巡的，早上还是春日暖阳，入了夜竟又凄风苦雨，时候挑得不好，路上可遭罪了。
雨势绵绵，銮仪冒雨行进数里，在一片广袤平原上驻扎。
御营行在大如王庭，四周撑起了合抱粗的巨木，顶上蒙的是牛皮，地下铺的是厚毡，脚一踩上去绵软无声。御前侍卫总管恭恭敬敬送黄帝入御营，再磕头行跪安，方却行退出帐外。尚衣太监半跪着给皇帝摘下右腰的箭囊，又卸了石青色缎绣彩云蓝龙绵甲，那通身的鎏金铜泡钉相碰便叮铛有声，交由御前小太监迎走了，换上了香色地百蝶花卉纹妆花缎棉袍。
皇帝舒展开手脚往软塌前去，在狼皮褥子上落了座儿，才松快的呼了口气，李玉贵双手托了双彩绣龙凤缉米珠高靿绵袜来，弓着身子道：“万岁爷一路也乏了，奴才命人伺候主子泡泡脚，去去寒气吧。”
皇帝嗯了声，别过脸透过帐缘上的纱窗朝外看，三军营帐直往远处蜿蜒延伸，当值的兵丁在各营间来回梭巡，高擎的火把上滴了松蜡，熊熊燃烧间，照得黑夜宛如白昼。
李玉贵击掌传人把木胎卷边银盆搬进来，自己跪下替皇帝脱了靴子，小心抱着“龙足”放进热水里，便起身退行到一旁去了。
伺候浴足的是个宫女，深深低着头，手掌绵软温厚，很有些拿捏穴位的本事。皇帝只觉通体舒畅，也并不十分在意，只闭上眼受用着。盆里的热气升腾，不知怎么竟带起了一股幽幽的香气，隐隐绰绰，如兰似桂，好像在哪里闻见过……
皇帝蓦地睁开了眼，对那跪着的宫女道：“你抬起头来。”
宫女奉旨抬起了脸，只垂着眼不敢和皇帝对视。皇帝心头怦然一跳，那眉眼和锦书有五六分的相似，乌发如墨，皮肤白皙，极是落落动人的姿态。有一瞬他竟当是锦书在身边，差点就要将她圈进怀里来，暗暗平复了一会儿才强自定下了心神。
他瞥一眼通臂巨烛旁站立的李玉贵，哼道：“你揣摩朕的心思能表出花来了！好奴才，你胆子真不小，瞧瞧你当的好差事！”
李玉贵咚的一声就跪下了，磕着头颤声道：“万岁爷息怒，奴才哪儿有这胆子！奴才一心一意为主子，苍天可鉴哪！求主子恕奴才愚钝，给奴才个示下，叫奴才死也死得明白。”
李玉贵直吓得打摆子，心里把自己骂了个底朝天。真是猪油蒙了心的！自己是吃错了哪味药了，居然和太子同流合污想出了这个损招，分明是把老命往铡刀下推！万岁爷是什么人？他眼皮不掀一下就能洞悉天下，敢在他面前玩小九九，八成是嫌阳寿长了。
李代桃僵？李代桃僵个屁！这丫头越像锦书，万岁爷越是想得明白，分明是想拿人替换锦书，圣驾之前岂容放肆？这回怕是要栽了！
李玉贵一面应付，一面打定主意死不认账。像与不像不过各人的眼光，万岁爷也不是个不讲理的人，他瞧谁都能瞧出锦书的影儿来，那说明情思深重，总不能逼着别人也说像吧！李总管有了谱，反正咬紧牙关不把太子供出来就行，倘或脑子一炸说漏了，那可就要坏大事了！
皇帝脸上倒没有什么怒容，只冷笑道：“你得了太子什么好处，想出这么憨蠢的路数来？”
李玉贵一悚，上下牙咔咔地叩起来，连话都说不囫囵了，磕磕巴巴道：“昨儿个太子爷叫人传话给奴才，说不能随扈，伺候不了皇父左右，嘱咐奴才好好服侍万岁爷，说回去有赏。奴才原就是主子身边的狗，为主子效命是应当的，断不敢居功，所以回了太子爷说不要赏，请主子明鉴啊！”
皇帝皱了皱眉，牛头不对马嘴，这老狐狸分明是在耍滑，打量能瞒过他去？他是宁撞金钟一下，不敲木鱼三千，难为太子的孝心了，出巡路上还安排了这么出好戏。
他转过脸去看那宫女，她伏在地上瑟瑟发抖，辫梢上的穗子也跟着轻轻的颤。他接了小太监手里的棉纱帕子抬起脚，那宫女膝行着上前来磕头，“万岁爷，奴才伺候您吧。”
她秀面半抬，皇帝瞧了一眼，心里隐隐作痛起来。对着这样一张脸，即便知道是个赝品，还是狠不下心肠。他把帕子扔在她面前，她低头爬过来，把他的脚抱在怀里细细地擦，他垂眼问她：“你叫什么？”
李玉贵躬身把银盆撤下去，皇帝踩在榻前的软鞋上，那宫女小心翼翼替他穿上棉袜，一边应道：“回万岁爷的话，奴才叫宝楹。”
叫什么似乎都不重要，皇帝又问：“你不是御前的人，原来在哪里当差？”
宝楹敛神道：“奴才原本是尚衣局随扈的，因着才刚送东西来，谙达让我进来伺候。”
李玉贵忙道：“司浴的长青先头滑了一跤，跌断了膀子，这会儿正吊着呢，不能当差了，奴才瞧这丫头机灵，就自作主张叫进来了。”
这理由倒也说得过去，祈人女子脚金贵，儿子大了，娘洗脚全不让儿子看见，换个袜子都要关上屋门。爷们儿就不一样了，光脚打天下，百无禁忌，太监伺候得，宫女也伺候得。
皇帝起身往御桌前去，边走边道：“往后别用这香了。”
宝楹怔了怔，欠身应了个嗻。李玉贵心下长叹，太子爷这条道儿是走错了，看看这情形，长相虽是没法子变的，万岁爷眼里锦书还是独一份，连同样的熏香都不让人家用，这不是吃了秤砣铁了心吗！
他抱着胳膊无比惆怅，崔贵祥这老小子不知是不是魔怔了，本来是打定了主意把锦书往万岁爷身边凑的，谁知道一碗认亲茶喝下去就找不着北了，对那丫头那叫一个心疼肝断，就跟捧凤凰似的！她说不乐意叫万岁爷抬举，他就帮着想辙，还拖他一块儿下水。要不是早年换了帖子拜了把子，他才不夹在里头找不自在呢！还答应太子给锦书找替身，亏得万岁爷没接茬计较，否则依着他精明入骨的盘算，自己到最后定是撑不住的。
李玉贵垂头丧气的琢磨，越琢磨心里越悬乎，怎么隐约觉得后脖梗凉飕飕的，像有人在边上吹风？回头看，牛皮毡子竟有一处缺了个铜钉，连忙悄悄命殿里的太监来，拿背顶住豁口。
要补上铜钉子，必定要弄出些声响来，他偷觑皇帝，京里今日的折子还未到，此时是不会安置的。他壮了胆紧走几步，打了千儿道：“启禀万岁爷，奴才斗胆扰您清净，东南角上松动了，奴才叫人进来坐实喽。”
皇帝从书上调开视线应了，又瞥见帐边侍立的宝楹，心里莫名烦乱，便摆手道：“你下去吧。”宝楹道是，飞快看了李玉贵一眼，却行退出了御营。
李玉贵放下明黄帐幕，打了毡子出去找人，帐外警备森严，来往巡守的皆是卸了佩刀的二、三品红顶子侍卫。他往檐下一站，远处的侍卫统领立刻举着火把跑过来，胄甲上的镶钉相碰哗啦作响，近前来低声道：“李总管，万岁爷可有什么示下？”
李玉贵道：“围营时太不小心了，角上缺了个铆钉，回头查查是哪个不要命的当的差。您赶紧打发人进去填上吧，万岁爷正看书呢，倘或惊了圣驾，咱们都吃罪不起。”
侍卫统领听了悚然一凛，忙不迭将手里松把递给随侍，自己携了钉锤，尾随李玉贵入行銮内。
帐内帷幕低垂，皇帝穿着石青色两腋团龙常服，正全神贯注在一本《论衡》上。那帐内巨烛环绕，纱灯吊顶，耀得一室辉煌。皇帝相貌极清隽，只是眉宇间总归是疏疏淡淡的，李玉贵拢着拂尘想，这些年很少再见皇帝开怀的样子了，国事家事两重在身，便是御了极，高处不胜寒。皇帝弓马娴熟，怕是只有跃上良驹打马行围时，方能纵情大笑了。
侍卫统领到了豁口处，搁下手里的东西，拂了箭袖给皇帝行礼，唤了声“万岁爷”，便是行通传之事，怕落锤子动静大，扰了皇帝的驾。皇帝慢慢翻过一页，手指微一抬，就表示知道了。
这时外头虞卒报至中军，再由随扈大臣继善回禀皇帝，说庄亲王知道万岁爷在此处驻跸，风雨兼程已至前方十五里处，这会子在馆子里稍作修整，派了哈哈珠子先行来报信儿。
皇帝脸上隐有笑意，“难为他了，替王爷备好毡帐和衣裳，省得回头又落他埋怨。”
李玉贵喜滋滋应个嗻，心想庄亲王一到日头就出来了，万岁爷再大的火气，对着他就灭了大半了。
继善道：“说是再过半个时辰就能入行辕给万岁爷请安了，还带了好些有趣的玩意儿给您哪！”
皇帝笑道：“高皇帝子嗣单薄，姊妹们都婚嫁了，朕只有庄亲王一个兄弟，原还想着倚重他，只可惜他对朝政半点也不上心，白糟蹋了那颗聪明脑袋，心思全花在玩上了，怪道老祖宗常说他是天生的有福之人呢！”
继善应道：“天下兴亡皆在万岁一人身上，万岁爷是能者多劳。俗话说天道酬勤，万岁爷是圣主明君，兴国安邦何须假他人之手！咱们大英如今国力强盛，八方来朝，黎民百姓丰衣足食，这全是托了万岁爷的福啊。”
皇帝淡淡道：“你不必给朕提醒儿，朕也知道江山社稷，责在朕躬。”他撂了书去捏那怀表上的鎏金钮子，按着时辰换算已到戌时三刻，他靠向九龙锁子靠背，对一旁侍立的顺子道，“你去问问陈蕴锡，奏事处的折子怎么这会子还没到？”
陈蕴锡是后扈大臣，掌管着内务府和奏事处，皇帝点了名头去问，离着挨训斥便不远了。继善忙离了杌子起身道：“万岁爷消消火，外头雨大，想是怯马，路上耽搁了。”
那边哨口的陈大人正急得抓耳挠腮，脖子都盼长了，好容易看见一骑快马破雨而来，那笔帖式翻身下马，就地打个千儿，雨水顺着玻璃顶子下的红绒帽缨子嘀嗒直淌，浑身上下湿了个尽够，却从怀里掏出个油布包双手呈上，哆嗦着道：“请大人恕罪，前头大雨冲垮了路，奴才绕了十几里来的，求大人在万岁爷面前代为解释。”
陈蕴锡胡乱摆手道：“你自己说去吧，万岁爷有话问呢。”
那笔帖式垂手跟着往御营前去，帐内太监打起了软帘，他屈膝跪在行辕外铺陈的毡子上行大礼，毡子吃够了水，一压就往夹裤里渗，这会儿也顾不得那些个了，一味在帐外遥遥朝皇帝磕头，“奴才误了时候，请万岁爷责罚。”
皇帝只道：“罢了，你近前来回话。”
李玉贵指派人在御桌前铺上油布，心下也知道皇帝肯定是要问宫里的情形，便轻轻拍了拍手把帐内近侍都遣出去，又对继善和陈蕴锡使眼色，那两人会意，打袖请了跪安慢慢退出了行在。
皇帝面上平静无波，瞥了眼叠成一摞的折子，右手抚着桌上的玉柄如意问：“今儿的奏章见少，你们太子爷替朕分忧了？”
笔帖式恭敬答道：“回万岁爷的话，今早各处折子、陈条按着万岁爷的指派先到了通政司，再送内阁查阅贴黄，分通本、部本，原本是要一并送行辕等候圣裁的，可太子爷的伤今儿下半晌突然好了，打发人来把通本都搬到景仁宫去了，所以奴才带来的是六部衙门的部本。”
皇帝慢慢抬起了眼，太子不称病了，就说明宫里必然出了事。他心绪渐乱，只得极力自持，边问道：“内务府可有折子呈上来？”
笔帖式道：“有一封奏事处掌印谙达的请安折子，在部本之中，恭请万岁爷御览。”
皇帝伸手翻找起来，笔帖式忙躬身上来伺候，从成堆的封进奏章内抽出奏事处的折子呈到皇帝面前。皇帝拆了封套正要看，却见那笔帖式还在跟前，一张脸冻成了倭瓜，瞧着就像琉璃厂的小力笨儿，便打发道：“你下去吧，让人找衣裳你换上。”
那笔帖式得了皇帝这么句体恤的话，打心窝子里的暖和起来，激动得差点没哭出来，红着眼眶谢了恩，便麻利儿退到帐外去了。
皇帝迫切的展开折子，内务府照例先是一通恭请圣安的话，后头才提到神武门查验宫女夹带公中财物的事儿。内务府的掌印和秉笔太监文思那叫一个好，走笔生花，指东打西。内外官员题奏本章一向是有定数的，字不得过三百，内务府的折子到末尾两句才写道：“慈宁宫敬烟侍女杖四十，以正法度”，究竟打得怎么样，伤得怎么样，却只字未提。
皇帝的火气直拱上来，拍桌子叫李玉贵进来，指着营门道：“把那笔帖式给朕叫来！”
口谕像回音一样传开去，笔帖式刚脱了一半的湿衣裳不得不重穿回去，边撒丫子跑边扣扣子，连滚带爬跪到行辕外磕头，“奴才德铭见驾。”
李玉贵白着脸打起门帘，低声嘱咐道：“可要仔细了，把要回的话在脑子里过几遍，千万不能有闪失，否则脑袋就保不住了。”
把个小小的笔帖式生生吓坏了，脸上的冷汗跟泄洪似的滚滚而下，筛着糠地进了行在，扑倒在御桌面前语不成调，“奴才恭聆圣训。”
皇帝合上折子劈头就甩过来，斥道：“内务府就是这么办差的？朕开了太监学堂让那些个掌印掌事儿的学字，结果怎么样？书都念到狗肚子里去了？连个内奏都写不囫囵！你回去传旨，内务府掌印太监卸了手头差事，叫他上北五所当秽差，刷马桶去！”
笔帖式骇到了极致，上下牙嗑得咔咔响，一跌声的应“是”，再憋上一口气，等着皇帝更汹涌的滔天震怒，谁知候了半天不见有什么动静，他心里愈发的没底，偷着斜眼瞄金帐边的李玉贵，那边垂着眼安然侍立，完全一副事不关己的模样。
又过一盏茶的时候，皇帝方问道：“你在哪个值房当差？”
叫德铭的笔帖式忙回道：“回万岁爷的话，奴才在外奏事处当差。”
皇帝咬着牙点头，外奏事虽和内监不同，不过为了文书便于往来传递，值房离得倒不算远，何况又事关太子，内廷的消息应该还是知道一些的。他命德铭起来回话，问：“神武门上查出来的宫女倒腾东西的事，是由谁查办审理的？”
德铭道：“回万岁爷的话，由内务府慎刑司查办的。”顿了顿又添了一句，“皇后主子督办的。”
皇帝眯着眼转动手上的虎骨扳指，背靠着大白狐皮坐褥，心里一阵阵的发寒，闭着眼幽幽一叹，问：“查出什么来了？”
德铭不太明白皇帝怎么会关心这么件芝麻绿豆大的事，不过既然过问了，他自然要一五一十的交代才好，于是回道：“启禀万岁爷，奴才不在内廷上值，知道得并不真切，只听说那是件极贵重的玉堂春镯子，内务府没有放赏的记录，问那宫女又问不出个所以然来，慎刑司的掌事就传了杖，后来太子爷赶到了，这才把人救下来的。据太子爷说，那东西是他赏给那宫女的，多亏赶得及时，掌刑太监下死手地打，三杖下来就只有出气儿没了进气儿了……”
李玉贵那边大惊失色，急忙丢眼色让德铭住嘴，再说下去不定要出什么大事呢！万岁爷脾气一上来不知道多少人要脑袋点地，他的心差点没扑腾出腔子来，腿肚子都发软，半张着嘴心慌的哧哧喘上了。
皇帝神色如常，面皮却泛出青白来，嘴唇越抿越紧，眼神也愈来愈阴鹫，隔了会儿哑着嗓子道：“死了吗？”
德铭两条腿在袍子下抖成了麻花，他结结巴巴道：“回……回万岁爷的话，大概是没死，被太子爷接到景仁宫里去了。”
皇帝这时已是面如死灰，只觉胸口绞痛，头也胀得生疼，拿手一摸额头，才发现竟出了那么多的汗。他站起来，困兽一样在帐内兜起了圈子。怎么前脚走，后脚就出了这样的事？早知如此就该带她随扈，果然哪里都不安全，只有在他身边才能万无一失。皇后啊……他想起皇后就像有柄尖刀在他心头狠搅似的，和她做了十六年的夫妻，为什么从没发现她那样心机深沉？她一向是端庄典雅的，是大家子出身的嫡小姐，这会子怎么长出了一张狠毒的嘴脸呢？
“大概没死？到底怎么样？”皇帝对那模棱两可的话动了怒，“真是不成体统！在朕跟前用上‘大概’来了？朕瞧你后脖子‘大概’是离了缝了！”
一声怒喝骤起，御营内外不论是太监宫女还是大臣侍卫，皆就地伏跪了下来，吓得大气儿不敢出。德铭离得近，就在皇帝面前侍立，这下更是被吓得魂不附体，五脏六腑都移了位，趴在皇帝脚下磕头如捣蒜，号哭道：“万岁爷息怒……万岁爷息怒……奴才罪该万死，求万岁爷饶命……奴才听说那位姑娘只是血瘀，受了点子伤，调理个三五日就会好的。太子爷那儿也没什么风声，想是姑娘没有大碍才捡点了通本奏章到宫里批阅的。万岁给奴才些时候，奴才这就回京探消息去，今夜子时前必定赶回来复命，请万岁爷恩准。”
皇帝突然心思一动，何必打发别人去，自己亲自回去瞧了岂不更放心？他喊了声李玉贵，“把朕的油绸雨衣拿来。”
李总管一听吓得够呛，这是要干吗呀？难不成是要打马回京？这哪了得！把这几千号人撂下，把这偌大的行在撂下，堂堂的当今万岁要独个儿夜奔上百里的回紫禁城去，就为个宫女受了责罚，挨了几板子，要回去亲过过眼？这要是传出去三军怎么看待？
李玉贵不要命了一样抱住了皇帝要往外迈的腿，一面比手势让人把毡子放下来，咬着牙道：“奴才求万岁爷三思，此事非同小可，你可不能甩手就走啊，万岁爷切切三思！”
皇帝早红了眼，什么威仪，规矩早抛到了九霄云外。这时候他就想回去瞧她一眼，他彷徨无措，思之如狂，他也不知道自己是着了什么魔，一夕之间就能变成这样，总之他就是要回去，一定要回去！
“放手！”皇帝闷喝，“你这奴才反了天了，再不撒手朕活刮了你！”
李玉贵把整个人都挂了上去，在他看来这是他表忠心，为主子效命的时候到了，自己虽怕死，可拿这一条烂命换皇上的万世英名，也算是赚了。所以他宁死不屈，他抱定了决心，万岁爷您要走，就踩着奴才的尸首过吧！
皇帝发急上火，凭着他的身手要撂倒一个二尾子太监就跟玩儿似的，他抬起了胳膊，正准备一记手刀劈下去，李玉贵喊道：“主子爷，您不顾龙体，也不顾锦书的性命了吗？您是要赏绫子还是赐鹤顶红，别劳烦老佛爷了，奴才代劳就是了。”
皇帝脑子里一激灵，像是醒过味儿来了，他茫然站在帐中，就由得李玉贵像只壁虎样的扒着他的腿不放。
李总管兀自豪气万丈，他用上了“想当年”这个句子做打头，动情道：“想当年万岁爷您有多顾全大局，高祖皇帝晏驾您正攻九门呢，愣是咽了眼泪横心把京畿拿下来了，才开创了这万世基业，皇父升天都没能叫您回头，眼下要是只为这事儿冒着雨回去，万一让老佛爷知道了，还能饶得过锦书吗？再说了，锦书这会子在景仁宫呢，太子爷那儿又怎么说？”
皇帝这下是彻底冷静了，心里琢磨是啊，回去不得，不说宫门下了钥进不去，就是腾飞进了宫墙，人在太子哪里，他又能怎么样？闹出了笑话来，反倒失了君父的脸面。
他长叹一声，抖了抖腿，“你还真应了那句话，舍得一身剐，敢把皇帝拉下马。李玉贵，你好样儿的！”
李玉贵这时方知道后怕了，赶紧撒开手爬退了好几步，咚咚磕着响头道：“奴才一片赤诚，也顾不得自己生死了，就想拦着万岁爷点儿，一时御前失了仪，甘愿受主子责罚。”
皇帝哼了声，“你三个月的俸禄没了，到后扈处领二十板子，小惩大诫吧。”
李玉贵领旨谢恩退出了御营，仔仔细细摸了摸顶子和脑袋，还好都在，终于舒舒坦坦长出了一口气。仨月俸禄没了就没了，二十板子不过做做样子，谁还真往狠了打御前总管啊！这回的差办得还不赖，要是能叫万岁爷宽心，那就更齐全了！
就着火光他碰巧看见了太子的发小，二等护卫图里琛打门前巡营经过，连忙招手叫他过来。
图里琛拱了拱手，“李谙达有什么吩咐？”李玉贵凑过去咬耳朵，这样那样的吩咐了，图里琛躬身领命，便回身快步朝上虞处去了。
接下来该上后扈处吃板子去了，他接过小太监手里的伞，刚要抬腿挪地方，一对禁军高擎着火把赫赫扬扬从远处而来。细一看，领头的戴着束发嵌宝紫金冠，上身是一袭荔色哆罗呢天马箭袖，腰间挂着红色缎串珠绣葫芦活计，脚步一迈，尽是龙腾虎跃的威风。
李玉贵猛地傍着了救星，眉开眼笑的迎上去深打了个千儿，“庄王爷，您总算回来了！奴才可想死您老人家啦！”
庄亲王宇文长亭，大英朝唯一的铁帽子王爷，和当今圣上是一个爹的亲兄弟。庄王爷的为人哪，真让人摸不着边！他专爱玩儿，对吃食也有研究，你要问他哪里出的油葫芦好，他能告诉你，十三陵的最得人意儿，笨、老实、善叫；你要问他哪家馆子的哪道菜最出名，他手指头一点，海福楼的红烧海参小蹄膀最解馋，一大盘下去，吃一席，饱一集。一集是五天，保管您肚子里油水够够的。
这人和气是真的，没有王爷的架子，就是有时候没谱。好的时候是好极了，可要是哪天不乐意了，转脸不认人，和皇帝也敢捞起袖子来掐架，总之挺难琢磨。不过可贵在不耍心眼子，是个直来直往的性子，对朝政不太上心，平常爱提溜个鸟笼上茶馆子，还爱票戏。
说起票戏，嘿，那真是绝活！不论学谁，张嘴就来。武打场上打点儿，腕子甩动开，把单皮打得又爆又脆，赶得上撑场子的老手。说来说去，这位爷啊，绝顶聪明，与人无争，与事无忤，就是机灵不用在正经地方。小半辈子没干过坏事，吃喝玩乐，尽情的受用，连万岁爷都说他是耗子掉进了米缸里，世上第一等逍遥快活的人。
庄王爷人情世故门儿清，他对皇帝御前伺候的都挺客气，看见李玉贵紧走上来打千儿，连忙伸手扶了一把，“哟，李大总管！长远不见，您老身子骨好啊？”
李玉贵受宠若惊，应道：“劳您记挂着，奴才好着呢！王爷这一路辛苦，瞧瞧，袍沿儿都湿透了。”
庄亲王嗨了声，“这算什么！前边换下来的才叫真湿，胳膊一夹都能拧出水来。”言罢又道：“我想起来了，我上月淘腾到几瓶吕宋国的淡巴菰，那可是鼻烟里的祖宗，蜡封了好几十年了。吸两鼻子，再候着打俩喷嚏，那叫一个松快！这会儿在后头的囊子里呢，回头我打发人给您送一瓶去。”
李玉贵哎哟一叹，搓着手道：“奴才无功不受禄，这怎么好意思呢！”
庄亲王嘿嘿笑道：“瞧您说的！您这么起早贪黑的伺候咱们万岁爷，您没有功劳，谁还敢居功啊？”说着撂高往行在里探看，问道，“在里头呢？”
李玉贵知道他问的自然是万岁爷，忙点头道：“在呢，今儿心里不大痛快，您进去可得留神说话。”
庄亲王转头看他，很有些疑惑不解，“怎么话说的？哪个没眼色的惹着他了？是太子？还是那个爱梗脖子爱较真的昆和台？他可有小两年的没拉脸子了，叫你这么一说，我还有点儿怯呢！”
李玉贵讪讪笑了笑，心想就您还怯呢？张口闭口“他、他”的，这世上也没第二个人敢这么背后呼圣驾的。
“这事儿啊，咳……狗啃月亮，找不着下嘴的地儿。”李玉贵愁眉苦脸地说：“您见驾去吧，奴才得上后扈处领二十板子去了。”
庄亲王嗬了声，“怎么的？这火够大的！”
连忙整了衣冠朝行在走去，营帐四围的御前侍卫纷纷冲他打千行礼，他笑模笑样的抬了抬手，到了门前刚要开口，里面人打了毡帘子出来，对着他请了个撅屁股安，“王爷回来啦？”
庄亲王一看是慈宁宫的顺子便笑了，“咦，你小子得了高枝了？在什么值上侍候？”
顺子引了他往里去，一面悄声说：“奴才伺候文房。王爷觐见吧，别叫万岁爷等急了。”
庄王爷重整了脸色等候司仪太监进去通传，一会儿里头高唱道：“传，庄亲王长亭，入庭面圣。”
他垂着手过了一道上用锦幔，眼前豁然开朗，皇帝在行在那头的宝座前坐着，看上去脸尖了，八成是国事繁重熬瘦了。庄亲王不无伤感地想，他这哥哥太不容易了，皇帝当得七劳八伤的，活得一点儿乐子都没有，太可怜了！往后自己也不远游了，就乖乖在京里待着给他分分忧，宗族里的那些堂兄弟们都兢兢业业的当差，何况他这个亲弟弟呢！
他上前抹袖子请跪安，“臣，长亭，恭请圣安，吾皇万岁万岁万万岁。”
“快起身。”皇帝从御桌后快步走出来，一把扶住庄亲王的胳膊，“三弟，好兄弟，你可回来了！这一路可好？”
庄亲王道：“蒙万岁挂念，臣弟一路都顺遂，就是淋了点雨，鼻子不通气儿了。”
皇帝点了点头，吩咐道：“给你们王爷端热姜汤来驱寒。”边说边从平金荷包里掏出个寿字纹的鼻烟壶递给他，笑道，“试试吧。”
庄亲王抬头看他，前头还一本正经，转眼又露了腚，咧着嘴大剌剌道：“嘿，您多早晚也玩鼻烟了？我还想着这回带的好东西要劝您尝个鲜呢。”
“用不着你劝，老安亲王家的长鸿早就打发人送过来了。”皇帝说着，指了下首的杌子，“坐下吧。”
庄亲王也不客气，谢了恩一屁股落座，拔下鼻烟壶上的塞子道：“臣弟失仪啦。”言罢左右开弓呼呼一吸溜，两个鼻子眼儿里立马吸满了烟沫子，大张着嘴等候打喷嚏。
皇帝细打量他，黑了不少，精神头倒好得很。这弟弟比自己小两岁，按着序齿行三，打小就是一块上山下河的好玩伴，满脑子稀奇古怪的想法，看见他就让人快活。皇帝瞧惯了他各式各样的怪腔调，这点丑模样于他来说压根算不上什么。
庄亲王痛快打了两个喷嚏，伺候巾栉的太监送来了帕子，他捂着鼻子一通擤，才说：“这下子通了。”
皇帝问：“皇考定妃好不好？”
庄亲王说起他那个娘来就头疼，“好得很，就是才到云南那会儿脸上晒坏了，脱了一层皮，这阵子对着镜子长号，见人就让看眼稍那个指甲盖大的黑斑。我说先帝爷都去了那么些年了，还图什么漂亮！甭管您是长成一脸大麻子，还是裹上一身的横肉丝儿，做儿子的不嫌弃就行了。”
皇帝敞开了笑起来，“是这话。”
帐内帐外的人听见皇帝的笑声，齐齐心落了地，暗拍着前胸出了口气，几位御前管理大臣像捡着了一条命似的，乌着脸垮下了肩头。
茶水上的人送了个盖盅进来，庄亲王端过来埋头唏溜好一通，喝完了掖掖嘴，接茬道：“我在良乡和她分了道，打发人先把她送回去了，她还说要来瞧您，要跟着上丰台去。我这一路坐车颠得骨头都散了，她老人家比我还硬朗呢！”
皇帝道：“你该带她来才好，又用不着你伺候。”
那是客套话，庄亲王自然是知道的，他也识趣儿，忙道：“得了吧，她说晒伤了肉皮怕回去寒碜，叫人笑话，见天地往脸上抹珍珠粉。我是瞧惯了，可要猛不丁站您面前，非得惊了圣驾不可。”
皇帝喝着茶笑了会儿，才道：“你这趟差当得好，河工塘工，水利营田，没有一样不妥帖的，回头要什么，赏你。”
庄亲王道：“说起赏，您还真该提拔提拔云南盐道，那可真是个清水好官，任在那么肥的缺上，愣是两袖清风。家里五间瓦房，没一个下人伺候，统共十来口人，月例银子八九两，人吃牲口嚼的，到了年底就闹饥荒。他老婆上娘家打秋风去，娘家不待见，骂她嫁了个穷孝廉，她老婆哭着回来抹脖子上吊，亏得救得快，否则家都散了。”
皇帝想了想，“盐道上是陈灿，承德三年的贡生殿试二甲。”
“没错。”庄亲王点头，“这年头这样的人哪儿找去？好官啊，我使了人扫听，口碑没话说。”
皇帝刮着茶叶沫子说：“那就着吏部调他补按察使的缺儿吧，一年还有万把两的养廉银子好领，总能宽绰些了。”
庄亲王应了个嗻，兄弟俩坐在一块闲聊。庄亲王说回来的路上路过房山，看见褡裢火烧撒家兄弟四个抢秘方打架呢，四个媳妇也参战，打得袒胸露背，裤子豁到了大腿根，倒在地上又推又揉，那是肉山叠肉山，别提多带劲了。
庄王爷边说边咽口水，乐不可支的前仰后合，对于他们这些紫禁城里的斯文人来说，打仗是在肚子里的，谁见过养尊处优的贵妇们甩了脸子亲自上阵的？哎呀，女人对掐和爷们儿不一样，扯头发，咬肉，无所不用其极。庄王爷啧啧道：“万岁爷您是没见着，比唱大戏还好看。”
皇帝笑道：“你是拿人家的晦气逗闷子，哪天你们家后园子里来这么一出，我看你能不能笑得出来。”
庄亲王竖起了眉毛，“她们敢！叫我知道了抽不死她们！一人打四十板子，看还闹不闹！”
皇帝一听见廷杖之类的话就戳到了痛处，他心里发涩，头晕目眩，脑子里反复念叨着锦书的名字，颇有些失魂落魄，不过勉力自持罢了。
庄亲王又哪壶不开提哪壶，随口问道：“才刚我进行在正遇着李玉贵领板子，怎么了啊？”
皇帝窒了窒，这还真不好说，告诉他李玉贵为了阻止他连夜回宫，被他给罚了？人家那是尽忠，自己使性子，不问青红皂白就赏他竹笋烤肉吃？这怎么出得了口！皇帝潦草道：“那奴才愈发没规矩，打他是好叫他长记性。”
庄亲王道：“京油子、卫嘴子、保定府的狗腿子。我记得李玉贵是保定人啊。”
“可不。”皇帝顺嘴儿一应。
庄亲王喟叹道：“保定太监好啊，有诀窍，会当差，头子活络……”
正待要再夸两句，帷幕掀起来了，门外走进来一溜黄带子，大大小小七八个，目不斜视的朝皇帝打袖点膝，“儿子们给皇父请安。”
皇帝嗯了声，小皇子们旋身给庄亲王打千儿，“侄儿们给三皇叔请安。”
庄亲王起身乐呵地拱拱手，“小爷们也吉祥啊。”
叔侄间的礼见过了，小皇子们围拢来，因为怵皇父在，所以不敢造次，只小声道：“三叔，这趟云南之行好玩吗？”
庄亲王道：“还不赖，等你们大了，能替皇父分忧了，就往各处当差去，见识见识外头，瞧瞧咱们大英的万里疆土。”其实他很想和他们聊聊泼水节上，那些傣族姑娘不盈一握的小蛮腰，最后是怕带坏了孩子，到底忍住了。
七皇子问：“您上年出京的时候答应咱们什么来着，您还记得吗？”
庄亲王豪迈道：“那不能忘！一人一柄百夷弯刀，在我的哈哈珠子肩上扛着呢，回头我打发他给你们送去。”
孩子们高兴起来，不敢大笑，怕皇父怪罪，只好使劲憋着欢实在心里。皇帝有了些年纪就不怎么喜欢和孩子混在一处了，虽都是他的儿子，却不像对太子那样上心，和皇子们保持着距离，也成全了严父的威信。
他摊了折子改朱批，军机处的奏本大多是各地平息外患的喜信儿，再不就是各府各郡屯兵驻守的调配布阵，或是各前锋营火铳弓弩的配备补充。事儿繁杂，却万变不离其宗，皇帝对军机事务向来是极熟稔的，勾勾兑兑间审了大半。
撂了笔抬头看，几个皇子早就恭敬站在两侧聆训，他淡淡道：“今儿瞧你们骑驭有了长进，朕心甚慰，都是你们外谙达的功劳，等回了銮各人都有封赏。”
众皇子躬身齐道：“儿子们代师傅谢主隆恩。”
皇帝道：“这几日你们都警醒些，明天到了丰台，朕头件事就是查阅你们的箭学武习，都给朕拿出看家本事来，谁掉了链子，回宫后就上静室面壁去。时候不早了，都跪安吧。”
皇子们领了旨，打千挨个儿却行退出去，最小的十四皇子人小腿短，还在毡子上绊了一下，元宝一样仰天倒下，愣是憋着没敢出声。二皇子十三岁了，生出了宇文家世传的大高个子来。他有了做哥哥的沉着，闷声不响的捞起十四爷的小身子往背上一驮，照旧领着兄弟们缓缓退出了皇帐。